Det, der i dag kaldes det asiatiske Istanbul, var sandsynligvis beboet af mennesker allerede 3000 f.Kr. Til sidst, i det 7. århundrede, etablerede græske kolonister under ledelse af kong Byzas kolonien Byzans, som er det græske navn for en by ved Bosporus. Byzas valgte stedet efter at have konsulteret et orakel i Delfi, som fortalte ham, at han skulle slå sig ned over for “de blindes land”. Byzas konkluderede, at tidligere bosættere må have været frataget deres syn, hvis de havde overset denne fantastiske beliggenhed ved Bosporus’ udmunding. Dette viste sig at være en gunstig beslutning fra Byzas’ side, da historien har vist, at Istanbuls beliggenhed er vigtig langt ud over, hvad disse tidlige græske bosættere kunne have forestillet sig. Byzas gav byen sit navn:
I begyndelsen af 100-tallet f.Kr. blev byen en del af Romerriget, og i 306 e.Kr. gjorde kejser Konstantin den Store Byzans til hovedstad i det østromerske imperium. Fra det tidspunkt blev byen kendt som Konstantinopel.
Midten af 400-tallet e.Kr. var en tid med enorme omvæltninger i imperiet. Barbarer erobrede det vestlige romerske imperium, mens det østlige, også kaldet det byzantinske imperium, beholdt Konstantinopel som sin hovedstad. I 532 under Justinian I’s regeringstid blev byen ødelagt af regeringsfjendtlige optøjer. Den blev genopbygget, og enestående bygningsværker som Hagia Sophia står som monumenter over den byzantinske kulturs højdepunkter.
Den egenskab, der gjorde byen så eftertragtet, nemlig dens uforlignelige beliggenhed for handel og transport mellem tre kontinenter, var også dens nemesis. I de næste flere hundrede år angreb persere, arabere, nomadefolk og medlemmer af det fjerde korstog (som i en periode regerede byen) Konstantinopel.
I 1453, da Konstantinopel var så svækket af næsten konstante invasioner og kampe, var de osmanniske tyrkere under ledelse af sultan Mehmet II i stand til at erobre byen. Den blev omdøbt til Istanbul og blev det osmanniske riges tredje og sidste hovedstad. Byen var et nervecenter for de militære kampagner, der skulle udvide det osmanniske rige dramatisk. I midten af 1500-tallet var Istanbul, med en befolkning på næsten en halv million indbyggere, et vigtigt kulturelt, politisk og kommercielt centrum. Det osmanniske styre fortsatte, indtil det blev besejret under Første Verdenskrig, hvilket resulterede i, at Istanbul blev besat af de allierede.
Da Republikken Tyrkiet blev dannet i 1923 efter uafhængighedskrigen, flyttede Kemal Atatürk hovedstaden til byen Ankara. Byen Istanbul er fortsat med at vokse dramatisk, og i dag er dens befolkningstal over 15,5 millioner og stiger med anslået 700.000 personer om året. Industrien er vokset, samtidig med at turismen er vokset. Det er fortsat en by, der skaber sin egen historie på mødet mellem de to kontinenter; Europa og Asien.
Nogle af de interessante distrikter i byen er: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat, og Bosporus. Prinsesseøerne er et populært sommerferiested for lokalbefolkningen.