O que é agora chamado de Istambul asiática foi provavelmente habitada por pessoas já em 3000 AC. Eventualmente, no século VII, os colonos gregos liderados pelo rei Byzas estabeleceram a colónia de Bizâncio, o nome grego de uma cidade no Bósforo. Byzas escolheu o local após consultar um oráculo de Delfos que lhe disse para se estabelecer em frente à “terra dos cegos”. De facto, Byzas concluiu, os colonos anteriores devem ter sido privados da vista para terem ignorado este local soberbo na boca do Estreito de Bósforo. Isto provou ser uma decisão auspiciosa por parte de Byzas, pois a história tem mostrado que a localização de Istambul é importante muito além do que estes primeiros colonos gregos poderiam ter concebido. Byzas deu o seu nome à cidade: Byzantium.
No início dos anos 100 a.C., tornou-se parte do Império Romano e em 306 d.C., o Imperador Constantino o Grande fez de Byzantium a capital do Império Romano Oriental. A partir desse momento, a cidade ficou conhecida como Constantinopla.
Os meados dos anos 400 d.C. foram uma época de enormes convulsões no império. Os bárbaros conquistaram o Império Romano ocidental, enquanto o oriental, também chamado Império Bizantino, manteve Constantinopla como sua capital. Em 532, durante o reinado de Justiniano I, tumultos antigovernamentais destruíram a cidade. Foi reconstruída, e estruturas notáveis como a Hagia Sophia como monumentos às alturas que a cultura bizantina atingiu.
O atributo que tornou a cidade tão desejável, sua localização incomparável para o comércio e transporte entre três continentes, foi também o seu nêmesis. Nos cem anos seguintes, persas, árabes, povos nômades e membros da Quarta Cruzada (que por um tempo governaram a cidade) atacaram Constantinopla.
Em 1453, quando Constantinopla foi tão enfraquecida por invasões e batalhas quase constantes, os turcos otomanos liderados pelo Sultão Mehmet II conseguiram conquistar a cidade. Renomeada Istambul, tornou-se a terceira e última capital do Império Otomano. Era o centro nevrálgico das campanhas militares que iriam ampliar dramaticamente o Império Otomano. Em meados dos anos 1500, Istambul, com uma população de quase meio milhão de habitantes, era um importante centro cultural, político e comercial. O domínio otomano continuou até ser derrotado na Primeira Guerra Mundial resultando em Istambul para ser ocupada pelos aliados.
Quando a República da Turquia nasceu em 1923 após a Guerra da Independência, Kemal Ataturk mudou a capital para a cidade de Ancara. A cidade de Istambul continuou a expandir-se dramaticamente e hoje a sua população é superior a 15,5 milhões e aumenta a uma estimativa de 700.000 pessoas por ano. A indústria se expandiu, mesmo com o crescimento do turismo. Ela continua a ser uma cidade que cria sua própria história no ponto de encontro dos dois continentes; Europa e Ásia.
Salguns dos distritos interessantes da cidade são: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat, e o Bósforo. As Ilhas Princesas são uma estância de verão popular para a população local.