Det som nu kallas det asiatiska Istanbul beboddes troligen av människor redan 3000 f.Kr. Så småningom, på 700-talet, etablerade grekiska kolonister under ledning av kung Byzas kolonin Bysans, det grekiska namnet på en stad vid Bosporen. Byzas valde platsen efter att ha rådfrågat ett orakel i Delfi som sa åt honom att bosätta sig på andra sidan ”de blindas land”. Byzas drog slutsatsen att tidigare bosättare måste ha blivit fråntagna sin syn för att ha förbisett detta fantastiska läge vid Bosporus mynning. Detta visade sig vara ett gynnsamt beslut av Byzas, eftersom historien har visat att Istanbuls läge är viktigt långt bortom vad dessa tidiga grekiska bosättare möjligen hade kunnat föreställa sig. Byzas gav staden sitt namn: I början av 100-talet f.Kr. blev staden en del av Romarriket och 306 e.Kr. gjorde kejsar Konstantin den store Bysans till huvudstad i det östromerska riket. Från och med då var staden känd som Konstantinopel.
Mitten av 400-talet e.Kr. var en tid av enorma omvälvningar i kejsardömet. Barbarer erövrade det västra romerska riket medan det östra, även kallat det bysantinska riket, behöll Konstantinopel som huvudstad. År 532, under Justinianus I, förstörde regeringsfientliga upplopp staden. Den återuppbyggdes, och enastående byggnader som Hagia Sophia står som monument över de höjder som den bysantinska kulturen nådde.
Den egenskap som gjorde staden så åtråvärd, dess ojämförliga läge för handel och transport mellan tre kontinenter, var också dess nemesis. Under de följande flera hundra åren attackerade perser, araber, nomadiska folk och medlemmar av det fjärde korståget (som under en tid styrde staden) Konstantinopel.
År 1453, när Konstantinopel var så försvagat av nästan ständiga invasioner och strider, kunde de ottomanska turkarna under ledning av sultan Mehmet II erövra staden. Den döptes om till Istanbul och blev det osmanska rikets tredje och sista huvudstad. Den var nervcentrum för de militära kampanjer som skulle komma att utvidga det osmanska riket dramatiskt. I mitten av 1500-talet var Istanbul, med en befolkning på nästan en halv miljon invånare, ett viktigt kulturellt, politiskt och kommersiellt centrum. Det osmanska styret fortsatte tills det besegrades i första världskriget vilket resulterade i att Istanbul ockuperades av de allierade.
När Republiken Turkiet föddes 1923 efter frihetskriget flyttade Kemal Atatürk huvudstaden till staden Ankara. Staden Istanbul har fortsatt att expandera dramatiskt och idag är dess befolkning över 15,5 miljoner och ökar med uppskattningsvis 700 000 personer per år. Industrin har expanderat även samtidigt som turismen har ökat. Det fortsätter att vara en stad som skapar sin egen historia i mötet mellan de två kontinenterna; Europa och Asien.
Några av de intressanta stadsdelarna i staden är: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat och Bosporen. Princess Islands är en populär sommarresort för lokalbefolkningen.