A mai ázsiai Isztambul területén valószínűleg már i. e. 3000-ben éltek emberek. Végül a 7. században görög gyarmatosítók Bizánc király vezetésével létrehozták Bizánc kolóniáját, amely a Boszporuszon fekvő város görög neve volt. Bizasz azután választotta ezt a helyet, hogy konzultált a delphoi jósnővel, aki azt mondta neki, hogy a “vakok földjével” szemben telepedjen le. Bizasz ugyanis arra a következtetésre jutott, hogy a korábbi telepeseket bizonyára megfosztották a látásuktól, ha nem vették észre ezt a kiváló helyet a Boszporusz-szoros torkolatánál. Ez szerencsés döntésnek bizonyult Bizasz részéről, mivel a történelem megmutatta, hogy Isztambul elhelyezkedése messze túlmutat azon, amit ezek a korai görög telepesek elképzelhettek. Bizasz a nevét adta a városnak:
A Kr. e. 100-as évek elején a Római Birodalom része lett, és Kr. u. 306-ban Nagy Konstantin császár Bizáncot a Kelet-római Birodalom fővárosává tette. Ettől kezdve a várost Konstantinápoly néven ismerték.
A Kr. u. 400-as évek közepe a birodalomban hatalmas felfordulást hozott. A barbárok meghódították a nyugati Római Birodalmat, míg a keleti, más néven Bizánci Birodalom Konstantinápolyt tartotta fővárosának. I. Justinianus uralkodása idején, 532-ben kormányellenes lázadások pusztították el a várost. Újjáépítették, és az olyan kiemelkedő építmények, mint a Hagia Sophia, a bizánci kultúra által elért magasságok emlékműveiként állnak.
A tulajdonság, amely a várost olyan kívánatossá tette, a három kontinens közötti kereskedelem és közlekedés szempontjából páratlan elhelyezkedése, egyben a nemezise is volt. A következő több száz évben perzsák, arabok, nomád népek és a negyedik keresztes hadjárat tagjai (akik egy ideig kormányozták a várost) támadták Konstantinápolyt.
1453-ban, amikor Konstantinápoly annyira meggyengült a szinte folyamatos invázióktól és csatáktól, a Mehmet II. szultán vezette oszmán törököknek sikerült elfoglalniuk a várost. Az Isztambulra átnevezett város az Oszmán Birodalom harmadik és egyben utolsó fővárosa lett. Ez volt az idegközpontja azoknak a katonai hadjáratoknak, amelyek drámaian megnövelték az Oszmán Birodalmat. Az 1500-as évek közepére a közel félmillió lakosú Isztambul jelentős kulturális, politikai és kereskedelmi központ lett. Az oszmán uralom egészen az első világháborúban elszenvedett vereségig tartott, aminek következtében Isztambult a szövetségesek elfoglalták.
Amikor a függetlenségi háború után 1923-ban megszületett a Török Köztársaság, Kemal Atatürk a fővárost Ankara városába tette át. Isztambul városa továbbra is drámaian terjeszkedett, és ma a lakossága több mint 15,5 millió fő, és becslések szerint évente 700 000 fővel növekszik. Az ipar még a turizmus növekedésével párhuzamosan is bővült. Továbbra is olyan város, amely a két kontinens; Európa és Ázsia találkozási pontján teremti meg saját történelmét.
A város néhány érdekes kerülete a következő: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat és a Boszporusz. A Princess-szigetek a helyiek kedvelt nyári üdülőhelye.