Ce que l’on appelle aujourd’hui l’Istanbul asiatique a probablement été habité par des personnes dès 3000 avant JC. Finalement, au 7e siècle, des colons grecs menés par le roi Byzas ont établi la colonie de Byzance, nom grec d’une ville sur le Bosphore. Byzas a choisi cet endroit après avoir consulté un oracle de Delphes qui lui a dit de s’installer en face du « pays des aveugles ». En effet, Byzas a conclu que les colons précédents devaient être privés de la vue pour avoir négligé ce superbe emplacement à l’embouchure du détroit du Bosphore. Cette décision s’est avérée être de bon augure pour Byzas, car l’histoire a montré que l’emplacement d’Istanbul était bien plus important que ce que ces premiers colons grecs auraient pu imaginer. Byzas a donné son nom à la ville : Byzance.
Au début des années 100 avant Jésus-Christ, elle fait partie de l’Empire romain et en 306 après Jésus-Christ, l’empereur Constantin le Grand fait de Byzance la capitale de l’Empire romain d’Orient. À partir de ce moment, la ville est connue sous le nom de Constantinople.
Le milieu des années 400 de notre ère est une période d’énormes bouleversements dans l’empire. Les barbares ont conquis l’Empire romain d’Occident tandis que l’Empire d’Orient, également appelé Empire byzantin, a gardé Constantinople comme capitale. En 532, sous le règne de Justinien Ier, des émeutes antigouvernementales ont détruit la ville. Elle fut reconstruite, et des structures exceptionnelles comme Sainte-Sophie se dressent comme des monuments des sommets atteints par la culture byzantine.
L’attribut qui rendait la ville si désirable, son emplacement incomparable pour le commerce et le transport entre trois continents, était aussi son ennemi juré. Pendant les centaines d’années suivantes, les Perses, les Arabes, les peuples nomades et les membres de la quatrième croisade (qui ont gouverné la ville pendant un certain temps) ont attaqué Constantinople.
En 1453, alors que Constantinople était si affaiblie par des invasions et des batailles presque constantes, les Turcs ottomans dirigés par le sultan Mehmet II ont pu conquérir la ville. Rebaptisée Istanbul, elle devient la troisième et dernière capitale de l’Empire ottoman. Elle était le centre névralgique des campagnes militaires qui allaient élargir considérablement l’Empire ottoman. Au milieu des années 1500, Istanbul, qui comptait près d’un demi-million d’habitants, était un centre culturel, politique et commercial majeur. La domination ottomane s’est poursuivie jusqu’à sa défaite lors de la Première Guerre mondiale entraînant l’occupation d’Istanbul par les alliés.
Lorsque la République de Turquie est née en 1923 après la guerre d’indépendance, Kemal Ataturk a déplacé la capitale dans la ville d’Ankara. La ville d’Istanbul a continué à se développer de façon spectaculaire et aujourd’hui sa population est de plus de 15,5 millions d’habitants et augmente d’environ 700 000 personnes par an. L’industrie s’est développée alors même que le tourisme s’est développé. Elle continue à être une ville qui crée sa propre histoire au point de rencontre des deux continents ; l’Europe et l’Asie.
Certains des quartiers intéressants de la ville sont : Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat, et le Bosphore. Les îles Princesses sont un lieu de villégiature populaire pour la population locale.