Ceea ce se numește acum Istanbulul asiatic a fost probabil locuit de oameni încă din anul 3000 î.Hr. În cele din urmă, în secolul al VII-lea, coloniștii greci conduși de regele Byzas au înființat colonia Byzantium, numele grecesc al unui oraș de pe Bosfor. Byzas a ales acest loc după ce a consultat un oracol din Delphi care i-a spus să se stabilească vizavi de „țara orbilor”. Într-adevăr, a concluzionat Byzas, coloniștii anteriori trebuie să fi fost lipsiți de vedere pentru a fi trecut cu vederea această locație superbă de la gura strâmtorii Bosfor. Aceasta s-a dovedit a fi o decizie de bun augur a lui Byzas, deoarece istoria a arătat că amplasarea Istanbulului este importantă cu mult dincolo de ceea ce ar fi putut concepe acești primii coloniști greci. Byzas a dat numele său orașului: Byzantium.
La începutul anilor 100 î.Hr. a devenit parte a Imperiului Roman, iar în 306 d.Hr. împăratul Constantin cel Mare a făcut din Byzantium capitala Imperiului Roman de Răsărit. Din acel moment, orașul a fost cunoscut sub numele de Constantinopol.
Mijlocul anilor 400 d.Hr. a fost o perioadă de convulsii enorme în imperiu. Barbarii au cucerit Imperiul Roman de Vest, în timp ce Imperiul Roman de Est, numit și Imperiul Bizantin, a păstrat Constantinopolul ca și capitală. În 532, în timpul domniei lui Iustinian I, revoltele antiguvernamentale au distrus orașul. Acesta a fost reconstruit, iar structurile remarcabile, cum ar fi Hagia Sophia, stau ca monumente ale înălțimilor atinse de cultura bizantină.
Atributul care a făcut orașul atât de dorit, locația sa incomparabilă pentru comerț și transport între trei continente, a fost, de asemenea, dușmanul său. În următoarele câteva sute de ani, perșii, arabii, popoarele nomade și membrii celei de-a Patra Cruciade (care pentru o vreme au guvernat orașul) au atacat Constantinopolul.
În 1453, când Constantinopolul era atât de slăbit de invaziile și bătăliile aproape constante, turcii otomani conduși de sultanul Mehmet al II-lea au reușit să cucerească orașul. Redenumit Istanbul, acesta a devenit a treia și ultima capitală a Imperiului Otoman. A fost centrul nevralgic pentru campaniile militare care aveau să lărgească dramatic Imperiul Otoman. La mijlocul anilor 1500, Istanbulul, cu o populație de aproape o jumătate de milion de locuitori, era un centru cultural, politic și comercial important. Dominația otomană a continuat până când a fost înfrântă în Primul Război Mondial, ceea ce a dus la ocuparea Istanbulului de către aliați.
Când s-a născut Republica Turcia în 1923, după Războiul de Independență, Kemal Ataturk a mutat capitala în orașul Ankara. Orașul Istanbul a continuat să se extindă în mod spectaculos, iar astăzi populația sa este de peste 15,5 milioane de locuitori și crește cu aproximativ 700.000 de persoane pe an. Industria s-a extins chiar și în timp ce turismul a crescut. Continuă să fie un oraș care își creează propria istorie la punctul de întâlnire a celor două continente; Europa și Asia.
Câteva dintre cartierele interesante ale orașului sunt: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat și Bosforul. Insulele Prințesei sunt o stațiune de vară populară pentru populația locală.
.