I dag meddelte CVS, at de nu tilbyder et billigt, generisk alternativ til et notorisk dyrt produkt til personer, der lider af alvorlige allergier: EpiPen.
Hvis du eller en af dine kære har en alvorlig allergi, kender du sikkert EpiPen som en patenteret mærkevare, der injicerer en dosis adrenalin i låret, hvilket vender symptomerne på anafylaksi (hvæsende vejrtrækning, hævelse, åndedrætsbesvær) ved at hæve blodtrykket og mindske hævelser. Apparaterne er bogstaveligt talt livreddere for mange mennesker.
Så CVS får forståeligt nok en masse opmærksomhed for pludselig at tilbyde et stærkt nedsat alternativ til et virkelig dyrt produkt, som mange mennesker faktisk har brug for. Men billigere alternativer har været på markedet i årevis. Så hvorfor er der næsten ingen, der bruger dem?
EpiPen er den mest kendte – men ikke den eneste – hurtige, akutte måde at give epinephrin til personer med alvorlige allergiske reaktioner på. Apparaterne er til engangsbrug, og de udløber efter et år. I årevis har de kostet ca. 94 USD for en pakke med to stk. Men producenten af EpiPen, Mylan, begyndte at hæve priserne for ca. 10 år siden, og i de sidste to år er prisen steget til mere end 600 USD for den samme pakke med to stk. Folk var forargede. Selv Hillary Clinton følte sig nødsaget til at udsende en erklæring, hvori hun krævede, at Mylan sænkede sine priser. Det gjorde de ikke. Hvorfor skulle det have gjort det? Virksomheden havde en markedsandel på 96 procent på auto-injektor epinephrin-enheder.
I december 2016 lancerede Mylan en generisk version af EpiPen, der blot var kendt som “epinephrin-injektion USP”, og som kun adskilte sig i sin etiket. Den generiske koster 300 dollars pr. to-pakning uden recept. På det tidspunkt var Mylans markedsandel faldet fra 96 procent i august til 92,1 procent i oktober. Selv om Mylans andel stadig var enorm, var det klart, at folk overvejede alternativer, da Mylan snød forbrugerne og skabte overskrifter over hele landet, og ingen af dem var gode. En repræsentant fra Athenahealth, forfatterne af den oprindelige rapport, bekræftede, at Mylans markedsandel gennem december måned 2016 fortsat lå på omkring 92 procent.
Og selv om en meget billigere pris og voksende utilfredshed med Mylans forretningspraksis tydeligvis æder af Mylans markedsandel, er der grunde til, at folk holder fast i EpiPen på trods af prisen, selv om de er opmærksomme på andre produkter. Mylan beholder en stor del af det marked, som det har erobret, simpelthen fordi det allerede har det, og fordi dets navn – EpiPen – ligesom Tampax eller Band Aid – er synonymt med et generelt sortiment af produkter, der alle har samme virkning. Selv læger er ikke altid klar over, at der findes alternativer.
Dr. Susan Raschal, DO, fra Covenant Allergy & Asthma Care i Chattanooga, Tennessee, tilskriver EpiPens succes til dens gode markedsføring: “De har gjort et godt stykke arbejde med at markedsføre deres produkt, og navnet er det, som forbrugere og læger kender bedst, og de er simpelthen ikke altid opmærksomme på alternativerne.”
“De er simpelthen ikke altid opmærksomme på alternativerne.”
Og Dr. Raschal siger, at allergiens alvor og de involverede indsatser gør, at folk forbliver loyale. “I en situation, hvor man som forælder eller skolelærer har et barn med anafylaksi, ønsker man ikke at læse vejledninger,” siger hun, “så folk følger bare det, de kender.” Adrenaclick, som også bruger en autoinjektor, er meget lig EpiPen i sin funktion, men, siger Dr. Raschal, “de små forskelle kan gøre en forskel, så folk skal uddannes. De skal vide visuelt, om det, de holder i hånden, er en EpiPen eller noget andet, og de skal vide, hvordan de skal bruge den.”
Det giver altså mening, at en person, der har haft allergier hele livet, vil udvikle en mærkepræference for det, som de bærer på sig, uanset hvad det er. Hvorfor skifte og tage en chance? Dr. Raschal beskriver epinephrin som en “forsikring”, som personen bærer med sig. Men forældre til babyer eller småbørn, der pludselig finder ud af, at deres børn har alvorlige allergier, vil være mere agnostiske, og i dette tilfælde bør det være et spørgsmål om pris, hvilket produkt de vælger – EpiPen eller Adrenaclick – der er afgørende. “Kvalitetsmæssigt fungerer de alle sammen meget godt,” siger Dr. Raschal, og ingen af dem er særlig svære at bruge.
Af alternativerne til EpiPen tilbyder en af dem, Adrenaclick, en meget lignende autoinjektor i pen-stil, der sælges til langt mindre: Produktet koster ca. 200 dollars for en to-pakke. Det er dette produkt, som CVS har indgået et samarbejde med Impax om at fremstille en generisk version af. Apoteket sælger dem for 109 dollars kontant.
Og selv om det er uklart præcis, hvorfor CVS valgte at tilbyde dette produkt nu, er det helt klart meget god PR for det at gøre det, og en talsmand for virksomheden sagde, at bekymringer over forskelle i, hvordan pennerne fungerer, kan overvindes med træningsudstyr, der kan bestilles. Erin Pensa, PR-chef for CVS, siger, at produkterne er “meget ens og har få forskelle i design og brug, f.eks. behovet for at fjerne to hætter i forhold til en enkelt før brug.” Timingen er god for forbrugerne: Forsikringsselskabet Cigna meddelte for nylig, at det ikke længere vil dække mærkevare EpiPens.
I mellemtiden kommer et helt nyt system til afgivelse af akut epinephrin på markedet senere i år. Efter nogle problemer med doseringen og en tilbagekaldelse sidste år er medicinalfirmaet Kaleo klar til at lancere et produkt kaldet AUVI-Q, der er formet som en tynd cigaretpakke udstyret med en højttaler, der fortæller brugeren om injektionsprocessen.
Nogle medicinalanalytikere har forudset, at Mylan, hvis største del af overskuddet stammer fra salget af EpiPens, sandsynligvis vil tabe stort. Selv om nogle måske vil være utilfredse med konceptet om et helt nyt afgivelsessystem for lægemidlet, har EpiPens været næsten nøjagtig ens siden 1980’erne, og deres producent forlanger alt for meget for dem af en fangenskabelig og til tider bange forbruger. Forandringer er nært forestående, og de er gode.