R. Kelly betalte bestikkelse, så han kunne gifte sig med den 15-årige Aaliyah, hævder regeringen

Når folk taler om et kvart århundrede med beskyldninger mod R&B-sangeren R. Kelly, peger de som regel på ét udgangspunkt: hans forhold til sin teenageprotegé, den afdøde sangerinde Aaliyah. Han var mentor for den spirende kunstner og producerede hendes debutalbum, det forsagt navngivne album Age Ain’t Nothing But A Number. Han var 27 år gammel; hun var kun 15.

Og så, den 31. august 1994, giftede Kelly sig med Aaliyah Haughton – med en officiel vielsesattest fra Illinois, hvor det stod, at hun var 18 år.

Nu, 25 år senere, har de føderale anklagere i Eastern District of New York indgivet en ny anklage mod Kelly: at Kelly og andre i hans omgangskreds dagen før sit bryllup med Aaliyah bestak en embedsmand i Illinois til at oprette et falsk id-kort til “Jane Doe #1.”

Den nye anklage er en tilføjelse til et omfattende sæt føderale anklager, der blev indgivet mod Kelly i juli af anklagere i New York og Illinois. Anklagerne har beskyldt sangeren for at have misbrugt kvinder og piger i mere end to årtier, herunder kidnapning, tvangsarbejde og udsendelse af børnepornografi over statsgrænserne.

Kelly nægter fortsat alle beskyldninger, som nu omfatter 19 føderale anklager og adskillige separate anklager om seksuelle overgreb i Illinois, samt flere igangværende civile retssager.

Anklagen om et forfalsket identitetsdokument lavet til Aaliyah er ikke ny i sig selv. I journalisten Jim DeRogatis’ for nylig udgivne Soulless: The Case Against R. Kelly, sagde sangerindens tidligere tourmanager og personlige assistent, Demetrius Smith, at han skaffede et falsk id-kort på Aaliyahs vegne. Smith gentog denne påstand under et interview på skærmen i Lifetime-dokumentarserien Surviving R. Kelly, som blev sendt i januar. Men torsdagens anklage er første gang, at Kelly er blevet anklaget for strafbare handlinger i forbindelse med sit ægteskab med Aaliyah.

I løbet af få måneder blev ægteskabet annulleret, men det forblev et emne for intense spekulationer rettet mod både Aaliyah, der døde i et flystyrt i 2001 som 22-årig, og Kelly, der har beskrevet deres forhold som “dybe venner”, men omhyggeligt har undgået yderligere kommentarer. (I en stor del af 1990’erne blev Kelly managed af en mand ved navn Barry Hankerson, som også var Aaliyahs onkel.)

I 2016 fortalte Kelly til GQ: “Tja, på grund af Aaliyahs død, som jeg altid har sagt, af respekt for hendes mor, der er syg, og hendes far, der er gået bort, vil jeg aldrig have den samtale med nogen. Af respekt for Aaliyah, og hendes mor og far, som har bedt mig om ikke at gøre det personligt. Men jeg kan fortælle dig,” tilføjede han, “jeg elskede hende, jeg kan fortælle dig, at hun elskede mig, vi var meget tætte.”

I et interview med Good Morning America, der blev sendt i januar i kølvandet på Surviving R. Kelly, trak sangerindens advokat, Steve Greenberg, på skuldrene af polemikken. “Han blev gift med hende, da hun var 15 år. Elvis var gift med Priscilla,” sagde han. (Presley var 14 år, da hun mødte sin kommende mand.)

“Men min opfattelse”, fortsatte Greenberg, “er, at hun ikke hævdede at være 15 år. Og for at blive gift var hun nødt til at lyve om sin alder.” Greenberg tilføjede, at Kelly “ikke havde nogen idé” om Aaliyahs sande alder, da de giftede sig.

I de fleste tilfælde ville 25-årige beskyldninger være uden for de juridiske forældelsesfrister. Kelly er imidlertid anklaget for afpresning, hvor han af anklagemyndigheden i New York anklages for at være leder af en mafialignende kriminel virksomhed, hvis formål ifølge regeringen “var at fremme R. Kellys musik og R. Kellys brand og at rekruttere kvinder og piger til at deltage i ulovlig seksuel aktivitet med Kelly.”

At anklage Kelly for afpresning giver anklagemyndigheden en bred rækkevidde, og de kan inddrage påstande fra ethvert tidspunkt i den påståede virksomheds eksistens.