Tu část, která se dnes nazývá asijský Istanbul, osídlili lidé pravděpodobně již 3000 let před naším letopočtem. Nakonec zde v 7. století řečtí kolonisté vedení králem Byzasem založili kolonii Byzantium, což je řecký název pro město na Bosporu. Byzas si toto místo vybral po poradě s delfskou věštírnou, která mu poradila, aby se usadil naproti „zemi slepých“. Byzas totiž usoudil, že dřívější osadníci museli být zbaveni zraku, když přehlédli tuto vynikající polohu v ústí Bosporské úžiny. To se ukázalo jako příznivé Byzasovo rozhodnutí, protože historie ukázala, že poloha Istanbulu je důležitá mnohem více, než si tito první řečtí osadníci mohli představit. Byzas dal městu své jméno:
Na počátku 100. let př. n. l. se město stalo součástí Římské říše a v roce 306 n. l. učinil císař Konstantin Veliký Byzanc hlavním městem Východořímské říše. Od té doby se město nazývalo Konstantinopol.
Polovina roku 400 n. l. byla v říši obdobím obrovských otřesů. Barbaři dobyli západní část Římské říše, zatímco východní, nazývaná také Byzantská říše, si ponechala Konstantinopol jako své hlavní město. V roce 532 za vlády Justiniána I. zničily město protivládní nepokoje. Bylo obnoveno a vynikající stavby, jako je Hagia Sofia, stojí jako památníky výšin, kterých byzantská kultura dosáhla.
Atribut, který činil město tak žádaným, jeho nesrovnatelná poloha pro obchod a dopravu mezi třemi kontinenty, byl zároveň jeho nepřítelem. Dalších několik set let na Konstantinopol útočili Peršané, Arabové, kočovné národy i příslušníci čtvrté křížové výpravy (kteří město po určitou dobu spravovali).
V roce 1453, kdy byla Konstantinopol tak oslabená téměř neustálými nájezdy a bitvami, se osmanským Turkům pod vedením sultána Mehmeta II. podařilo město dobýt. Město bylo přejmenováno na Istanbul a stalo se třetím a posledním hlavním městem Osmanské říše. Stalo se nervovým centrem vojenských tažení, která měla Osmanskou říši dramaticky rozšířit. V polovině roku 1500 byl Istanbul s téměř půl milionem obyvatel významným kulturním, politickým a obchodním centrem. Osmanská nadvláda trvala až do porážky v první světové válce, v jejímž důsledku byl Istanbul obsazen spojenci.
Když se v roce 1923 po válce za nezávislost zrodila Turecká republika, Kemal Ataturk přesunul hlavní město do Ankary. Město Istanbul se nadále dramaticky rozrůstalo a dnes má více než 15,5 milionu obyvatel a ročně přibývá odhadem 700 000 osob. Průmysl se rozšířil i s rozvojem cestovního ruchu. I nadále zůstává městem, které vytváří svou vlastní historii na styku dvou kontinentů; Evropy a Asie.
Některé ze zajímavých čtvrtí města jsou např: Sultanahmet, Haydarpasa, Üsküdar, Eyüp, Galata, Pera, Ortaköy, Taksim, Eminönü, Fatih, Balat a Bospor. Princezniny ostrovy jsou oblíbeným letoviskem místních obyvatel.