Sacagawea était une interprète et un guide pour l’expédition de Meriwether Lewis et William Clark vers l’ouest, du fleuve Mississippi à la côte du Pacifique. Bien qu’il ait été orthographié de nombreuses façons dans les journaux des membres de l’expédition, Sacagawea est généralement considéré comme un nom Hidatsa (Sacaga signifie « oiseau » et wea signifie « femme »). Dans ce cas, la troisième syllabe commence par un g dur, car il n’y a pas de g mou dans la langue hidatsa. Cependant, de nombreux Indiens Shoshone maintiennent qu’il s’agit d’un nom Shoshone signifiant « lanceur de bateau » et l’épellent et le prononcent « Sacajawea ».
Sacagawea est née vers 1788 dans ce qui est maintenant l’État de l’Idaho. Lorsqu’elle avait environ 12 ans, Sacagawea a été capturée par une tribu ennemie, les Hidatsa, et emmenée de son peuple Lemhi Shoshone vers les villages Hidatsa près de l’actuelle Bismarck, dans le Dakota du Nord. Après sa capture, le commerçant franco-canadien Toussaint Charbonneau, qui vivait parmi les Hidatsa, a revendiqué Sacagawea comme l’une de ses épouses.
En 1803, l’achat en Louisiane de territoires occidentaux à la France par le président Thomas Jefferson a presque doublé la taille des États-Unis. Avec l’acquisition d’autant de terres, il était nécessaire de déterminer les frontières réelles du pays. Jefferson a engagé Meriwether Lewis, de Virginie, pour explorer le territoire. Lewis a recherché l’homme de la frontière William Clark et ensemble ils ont conduit environ 40 hommes dans trois bateaux sur le fleuve Missouri. Pendant les mois d’hiver, Lewis et Clark ont pris la décision de construire leur campement, Fort Mandan, près des villages Hidatsa-Mandan où vivaient Charbonneau et Sacagawea.
Charbonneau proposa à Lewis et Clark de l’engager comme guide et interprète. Charbonneau connaissait le hidatsa et les langues des signes communes aux tribus du fleuve. De plus, son mariage avec Sacagawea, une Shoshone, serait utile lors de leur voyage vers l’ouest, où ils rencontreraient probablement les Shoshone et auraient besoin de commercer avec eux. Lewis et Clark ont engagé Charbonneau comme membre de leur expédition, le Corps of Discovery, alors que Sacagawea attendait son premier enfant. Les Américains sont restés dans leur camp relativement sûr et chaud pendant l’hiver 1804-05 et ont attendu le printemps pour que Sacagawea puisse les accompagner vers l’ouest. Le 11 février 1805, Sacagawea donna naissance à un fils, Jean-Baptiste Charbonneau, que Clark surnomma plus tard » Pomp « , ce qui signifie » premier né » en shoshone. Avec son bébé sur le dos et son mari à ses côtés, Sacagawea et les hommes quittent Fort Mandan le 7 avril 1805.
A environ 17 ans, elle est la seule femme parmi 31 hommes plus âgés sur cette portion de l’expédition. Chaque membre du Corps of Discovery était engagé pour une compétence particulière, comme la chasse, le travail du bois, la forge et la navigation. Bien que le rôle de Sacagawea en tant que guide ait été limité à la région Idaho/Montana où elle avait grandi (et non à l’ensemble de l’expédition), elle s’est avérée essentielle pour le Corps. Sa connaissance des langues Shoshone et Hidatsa a été d’une grande aide durant leur voyage. Elle communiquait avec les autres tribus et interprétait pour Lewis et Clark. Elle était également douée pour trouver des plantes comestibles, ce qui s’est avéré crucial pour compléter leurs rations au cours du voyage. De plus, Sacagawea était précieuse pour l’expédition car sa présence signifiait la paix et la confiance. Un groupe d’hommes voyageant avec une femme et son bébé semblait moins menaçant qu’un groupe exclusivement masculin, qui pouvait être pris pour un groupe de guerre. Sacagawea et son bébé aidaient ceux qu’ils rencontraient à se sentir en sécurité et à se lier d’amitié avec les nouveaux arrivants. Cependant, malgré toutes ses contributions, seul le mari de Sacagawea a reçu un paiement pour son travail sur l’expédition.
Sacagawea a fait face aux mêmes dangers et difficultés que le reste des membres de l’expédition, en plus de s’occuper de son fils en bas âge. Lors d’une crise le 14 mai 1805, Sacagawea a fait preuve d’une bravoure et d’une lucidité qui lui ont valu les éloges et la gratitude de Lewis et Clark. Charbonneau dirigeait un bateau dans des eaux agitées lorsqu’une soudaine rafale de vent a fait basculer le bateau sur le côté et l’a rempli d’eau. Les précieuses provisions de l’expédition sont tombées à l’eau et Charbonneau a gelé. Sacagawea est restée calme et a sauvé de l’eau des instruments, des livres, de la poudre à canon, des médicaments et des vêtements. Sans ces provisions, l’expédition aurait eu de sérieux problèmes.
En juillet 1805, le Corps remontait le fleuve Missouri lorsque Sacagawea a reconnu les trois fourches du fleuve Missouri. Ils étaient près d’une zone où son peuple campait. Le 15 août 1805, l’expédition a rencontré la tribu des Shoshone. Lewis et Clark organisent une rencontre avec le chef, Cameahwait, et Sacagawea fait office de traductrice. Alors qu’elle commençait à interpréter, elle réalisa que le chef était en fait son frère. Elle court pour l’embrasser et pleure de joie. Bien qu’elle soit émue aux larmes, elle reprend son travail d’interprète. Elle convainc les Shoshones de fournir des guides et des chevaux supplémentaires aux membres de l’expédition.
Sacagawea continue avec le Corps of Discovery et l’expédition atteint l’océan Pacifique le 15 novembre 1805. Peu après, ils devaient déterminer où ils établiraient leurs quartiers d’hiver. Le journal de Clark montre que Sacagawea a contribué à cette décision, un signe du respect que les hommes blancs de l’équipage avaient pour sa connaissance de la terre. Ils construisirent Fort Clatsop près du fleuve Columbia et y restèrent jusqu’au 23 mars 1806.
Pour le voyage de retour, le Corps se divisa en deux groupes, l’un dirigé par Lewis et l’autre par Clark. Voyageant avec Clark, Sacagawea a guidé son groupe au sud de la rivière Yellowstone en recommandant une route à travers les montagnes Rocheuses (connue aujourd’hui comme le col de Bozeman). Clark écrit dans son journal le 13 juillet 1806 :
« La femme indienne … m’a rendu de grands services en tant que pilote à travers ce pays. »
Les deux groupes se réunissent le 12 août 1806. Ils arrivent aux villages Hidatsa deux jours plus tard, où Sacagawea et sa famille quittent l’expédition. Lewis et Clark se préparent à rentrer à St Louis, mais avant de partir, Clark propose de ramener avec lui le fils de Sacagawea, Pomp, à St Louis. Il veillerait à ce que Pomp reçoive une bonne éducation et l’élèverait comme son propre fils. Sacagawea et Charbonneau estimèrent que Pomp était trop jeune (il n’avait pas encore deux ans) mais indiquèrent qu’ils l’amèneraient à St. Louis lorsqu’il serait plus âgé.
On sait peu de choses sur la vie de Sacagawea après l’expédition. Lorsque Pomp avait cinq ans, Sacagawea et Charbonneau l’ont amené à St. Louis et l’ont laissé avec Clark pour superviser son éducation. Sacagawea et Charbonneau sont ensuite retournés dans la région de l’Upper Missouri River et ont travaillé pour Manuel Lisa, un négociant de la Missouri Fur Company.
Sacagawea a probablement donné naissance à une fille nommée Lisette en 1812. Il existe une certaine ambiguïté autour de la mort de Sacagawea. Les registres de Fort Manuel (le poste de traite de Manuel Lisa) indiquent qu’elle est morte du typhus en décembre 1812. Cependant, selon certaines histoires orales amérindiennes, Sacagawea a vécu de nombreuses autres années sur les terres des Shoshone dans le Wyoming, jusqu’à sa mort en 1884.