Sacagawea was een tolk en gids voor Meriwether Lewis en William Clark’s expeditie westwaarts van de Mississippi Rivier naar de Pacifische kust. Hoewel op verschillende manieren gespeld in de dagboeken van expeditieleden, wordt algemeen aangenomen dat Sacagawea een Hidatsa naam is (Sacaga betekent “vogel” en wea betekent “vrouw”). In dat geval begint de derde lettergreep met een harde g, want er is geen zachte g in de Hidatsa-taal. Veel Shoshone-indianen houden echter vol dat het een Shoshone-naam is die “bootlanceerder” betekent en spellen en spreken het uit als “Sacajawea”.
Sacagawea werd rond 1788 geboren in wat nu de staat Idaho is. Toen ze ongeveer 12 jaar oud was, werd Sacagawea gevangen genomen door een vijandelijke stam, de Hidatsa, en meegenomen van haar Lemhi Shoshone volk naar de Hidatsa dorpen in de buurt van het huidige Bismarck, Noord-Dakota. Na haar gevangenneming eiste de Frans-Canadese handelaar Toussaint Charbonneau, die onder de Hidatsa leefde, Sacagawea op als een van zijn vrouwen.
In 1803 verdubbelde president Thomas Jefferson met de aankoop van het westelijke grondgebied van Louisiana van Frankrijk bijna de omvang van de Verenigde Staten. Met de verwerving van zoveel land was het noodzakelijk de werkelijke grenzen van het land vast te stellen. Jefferson huurde Meriwether Lewis uit Virginia in om het land te verkennen. Lewis zocht de grensbewoner William Clark op en samen leidden ze ongeveer 40 mannen in drie boten de Missouri Rivier op. Tijdens de wintermaanden namen Lewis en Clark het besluit om hun kampement, Fort Mandan, te bouwen in de buurt van de Hidatsa-Mandan dorpen waar Charbonneau en Sacagawea woonden.
Charbonneau stelde voor dat Lewis en Clark hem inhuurden als gids en tolk. Charbonneau kende de Hidatsa en de gebarentalen die gebruikelijk waren onder de rivierstammen. Bovendien zou zijn huwelijk met de Shoshone Sacagawea van pas komen als zij naar het westen reisden, waar zij waarschijnlijk de Shoshone zouden tegenkomen en handel met hen zouden moeten drijven. Lewis en Clark namen Charbonneau in dienst als lid van hun expeditie, het Corps of Discovery, terwijl Sacagawea in verwachting was van haar eerste kind. De Amerikanen bleven in hun relatief veilige en warme kamp gedurende de winter van 1804-05 en wachtten tot de lente, zodat Sacagawea hen naar het westen kon vergezellen. Op 11 februari 1805 beviel Sacagawea van een zoon, Jean-Baptiste Charbonneau, die Clark later de bijnaam “Pomp” gaf, wat “eerstgeborene” betekent in het Shoshone. Met haar baby op haar rug en haar man aan haar zijde verlieten Sacagawea en de mannen Fort Mandan op 7 april 1805.
Ze was ongeveer 17 jaar oud en de enige vrouw onder 31 oudere mannen op dit deel van de expeditie. Elk lid van het Corps of Discovery werd ingehuurd voor een speciale vaardigheid, zoals jagen, houtbewerking, smeden en zeilen. Hoewel Sacagawea’s rol als gids beperkt bleef tot de regio Idaho/Montana waar ze was opgegroeid (en niet tot de hele expeditie), bleek ze toch van cruciaal belang voor het korps. Haar kennis van de Shoshone en Hidatsa talen was een grote hulp tijdens hun reis. Ze communiceerde met andere stammen en tolkte voor Lewis en Clark. Ze was ook bedreven in het vinden van eetbare planten, wat cruciaal bleek te zijn voor het aanvullen van hun rantsoenen tijdens de reis. Verder was Sacagawea waardevol voor de expeditie omdat haar aanwezigheid vrede en vertrouwen betekende. Een groep mannen die reisde met een vrouw en haar baby zag er minder bedreigend uit dan een groep mannen, die voor een oorlogsgroep konden worden aangezien. Sacagawea en haar baby gaven de nieuwkomers die ze tegenkwamen het gevoel dat het veilig was om bevriend te raken met de nieuwkomers. Ondanks al haar bijdragen werd alleen Sacagawea’s echtgenoot ooit betaald voor het werk aan de expeditie.
Sacagawea had te maken met dezelfde gevaren en moeilijkheden als de rest van de expeditieleden, naast de zorg voor haar babyzoontje. Tijdens een crisis op 14 mei 1805 toonde Sacagawea dapperheid en helder denken, wat Lewis en Clark’s lof en dankbaarheid opleverde. Charbonneau stuurde een boot door woelig water toen een plotselinge windvlaag de boot deed kantelen en volliep met water. De waardevolle voorraden van de expeditie vielen in het water en Charbonneau bevroor. Sacagawea bleef kalm en redde instrumenten, boeken, buskruit, medicijnen en kleding uit het water. Zonder deze voorraden zou de expeditie in ernstige problemen zijn geraakt.
In juli van 1805 reisde het korps de Missouri rivier op toen Sacagawea de drie splitsingen van de Missouri rivier herkende. Ze waren in de buurt van een gebied waar haar volk kampeerde. Op 15 augustus 1805 kwam de expeditie de Shoshone stam tegen. Lewis en Clark regelden een ontmoeting met het opperhoofd, Cameahwait, en Sacagawea diende als vertaalster. Toen ze begon te tolken, besefte ze dat het opperhoofd in feite haar broer was. Ze rende naar hem toe om hem te omhelzen en huilde van blijdschap. Hoewel ze tot tranen toe geroerd was, hervatte ze haar taak als tolk. Ze overtuigde de Shoshone om extra gidsen en paarden ter beschikking te stellen van de expeditieleden.
Sacagawea ging verder met het Corps of Discovery en de expeditie bereikte de Stille Oceaan op 15 november 1805. Spoedig daarna moesten zij bepalen waar zij hun winterkwartier zouden vestigen. Uit het dagboek van Clark blijkt dat Sacagawea bijdroeg aan deze beslissing, een teken van het respect dat de blanke, mannelijke bemanningsleden hadden voor haar kennis van het land. Zij bouwden Fort Clatsop bij de Columbia Rivier en verbleven daar tot 23 maart 1806.
Voor de terugreis verdeelde het korps zich in twee groepen, de ene geleid door Lewis en de andere door Clark. Sacagawea, die met Clark meereisde, leidde zijn groep ten zuiden van de Yellowstone River door een route door de Rocky Mountains aan te bevelen (tegenwoordig bekend als Bozeman Pass). Clark schreef op 13 juli 1806 in zijn dagboek:
“De Indiaanse vrouw … is mij zeer van dienst geweest als gids door dit land.”
De twee groepen herenigden zich op 12 augustus 1806. Twee dagen later arriveerden ze bij de Hidatsa-dorpen, waar Sacagawea en haar familie de expeditie verlieten. Lewis en Clark maakten zich klaar voor hun reis terug naar St. Louis, maar voordat ze vertrokken, bood Clark aan om Sacagawea’s zoon Pomp mee terug te nemen naar St. Hij zou erop toezien dat Pomp een goede opleiding zou krijgen en zou Pomp opvoeden als zijn eigen zoon. Sacagawea en Charbonneau vonden Pomp te jong (hij was nog geen twee) maar gaven aan dat zij hem naar St. Louis zouden brengen als hij ouder was.
Er is weinig bekend over Sacagawea’s leven na de expeditie. Toen Pomp vijf was, brachten Sacagawea en Charbonneau hem naar St. Louis en lieten hem achter bij Clark om toe te zien op zijn opvoeding. Sacagawea en Charbonneau gingen toen terug naar het gebied van de Upper Missouri River en werkten voor Manuel Lisa, een handelaar van de Missouri Fur Company.
Sacagawea beviel waarschijnlijk van een dochter met de naam Lisette in 1812. Er is enige onduidelijkheid over Sacagawea’s dood. Gegevens uit Fort Manuel (de handelspost van Manuel Lisa) geven aan dat ze in december 1812 stierf aan tyfus. Echter, volgens sommige mondelinge verhalen van Indianen, leefde Sacagawea nog vele jaren in het Shoshone land in Wyoming, tot haar dood in 1884.