Sacagawea foi intérprete e guia da expedição de Meriwether Lewis e William Clark para oeste, do Rio Mississippi até a Costa do Pacífico. Embora escrito de várias maneiras nos diários dos membros da expedição, Sacagawea é geralmente considerado um nome Hidatsa (Sacaga significa “ave” e wea significa “mulher”). Nesse caso, a terceira sílaba começa com um g duro, já que não há um g macio na língua Hidatsa. Entretanto, muitos índios Shoshone sustentam que é um nome Shoshone que significa “lançador de barcos” e soletra e pronuncia “Sacajawea”.
Sacagawea nasceu por volta de 1788 no que é agora o estado de Idaho. Quando ela tinha aproximadamente 12 anos, Sacagawea foi capturada por uma tribo inimiga, os Hidatsa, e levada de seu povo Lemhi Shoshone para as aldeias Hidatsa perto dos atuais Bismarck, Dakota do Norte. Após sua captura, o comerciante franco-canadiano Toussaint Charbonneau, que vivia entre os Hidatsa, reivindicou Sacagawea como uma de suas esposas.
Em 1803, a compra de território ocidental da França pelo presidente Thomas Jefferson quase dobrou o tamanho dos Estados Unidos. Com a aquisição de tanta terra, foi necessário determinar os limites reais do país. Jefferson contratou Meriwether Lewis, da Virgínia, para explorar o terreno. Lewis procurou o homem da fronteira William Clark e juntos eles lideraram cerca de 40 homens em três barcos no rio Missouri. Durante os meses de inverno, Lewis e Clark tomaram a decisão de construir seu acampamento, o Forte Mandan, perto das aldeias de Hidatsa-Mandan, onde Charbonneau e Sacagawea estavam vivendo.
Charbonneau propôs que Lewis e Clark o contratassem como guia e intérprete. Charbonneau conhecia Hidatsa e as línguas de sinais comuns entre as tribos do rio. Além disso, seu casamento com o Shoshone Sacagawea seria útil, pois eles viajavam para o oeste, onde provavelmente se encontrariam e precisariam negociar com o Shoshone. Lewis e Clark contrataram Charbonneau como membro de sua expedição, o Corpo do Descobrimento, enquanto Sacagawea esperava seu primeiro filho. Os americanos ficaram em seu acampamento relativamente seguro e quente durante o inverno de 1804-05 e esperaram até a primavera para que Sacagawea pudesse acompanhá-los ao oeste. Em 11 de fevereiro de 1805, Sacagawea deu à luz um filho, Jean-Baptiste Charbonneau, a quem Clark apelidou mais tarde de “Pomp”, que significa “primogênito” em Shoshone. Com seu bebê nas costas e seu marido ao seu lado, Sacagawea e os homens deixaram Fort Mandan em 7 de abril de 1805.
Por volta dos 17 anos de idade, ela era a única mulher entre os 31 homens mais velhos nesta parte da expedição. Cada membro do Corpo dos Descobrimentos foi contratado para uma habilidade especial como a caça, trabalho com madeira, ferreiro e vela. Embora o papel de guia de Sacagawea se limitasse à região de Idaho/Montana, onde ela havia crescido (e não a totalidade da expedição), ela ainda assim se mostrou crítica para o Corpo. O seu conhecimento das línguas Shoshone e Hidatsa foi uma grande ajuda durante a sua viagem. Ela se comunicou com outras tribos e interpretou para Lewis e Clark. Ela também era hábil em encontrar plantas comestíveis, o que provou ser crucial para complementar suas rações ao longo da jornada. Além disso, Sacagawea foi valiosa para a expedição porque a sua presença significava paz e confiança. Um grupo de homens viajando com uma mulher e seu bebê parecia menos ameaçador do que um grupo só de homens, que poderia ser confundido com um grupo de guerra. Sacagawea e seu bebê ajudaram aqueles que encontraram a sentir que era seguro fazer amizade com os recém-chegados. No entanto, apesar de todas as suas contribuições, apenas o marido de Sacagawea recebeu o pagamento pelo trabalho na expedição.
Sacagawea enfrentou os mesmos perigos e dificuldades que o resto dos membros da expedição, além de cuidar de seu filho caçula. Durante uma crise em 14 de maio de 1805, Sacagawea mostrou bravura e pensamento claro que mereceu os elogios e a gratidão de Lewis e Clark. Charbonneau estava dirigindo um barco através de águas agitadas quando uma rajada repentina de vento fez com que o barco tombasse de lado e se enchesse de água. Os valiosos suprimentos da expedição caíram na água e Charbonneau congelou. Sacagawea permaneceu calmo e resgatou instrumentos, livros, pólvora, remédios e roupas da água. Sem esses suprimentos, a expedição estaria em sérios problemas.
Em julho de 1805, o Corpo estava viajando pelo rio Missouri quando Sacagawea reconheceu os três garfos do rio Missouri. Eles estavam perto de uma área onde o seu povo acampou. Em 15 de agosto de 1805, a expedição encontrou a tribo Shoshone. Lewis e Clark marcaram um encontro com o chefe, Cameahwait, e Sacagawea serviu como tradutor. Quando ela começou a interpretar, percebeu que o chefe era de fato seu irmão. Ela correu para abraçá-lo e chorou de alegria. Apesar de estar comovida com as lágrimas, ela retomou o seu dever como intérprete. Ela convenceu o Shoshone a fornecer guias e cavalos adicionais aos membros da expedição.
Sacagawea continuou com o Corpo de Descoberta e a expedição chegou ao Oceano Pacífico em 15 de novembro de 1805. Logo depois, eles precisaram determinar onde iriam estabelecer seus alojamentos de inverno. O diário de Clark mostra que Sacagawea contribuiu para esta decisão, um sinal do respeito que os tripulantes brancos, homens, tinham pelo seu conhecimento da terra. Eles construíram o Forte Clatsop perto do Rio Columbia e lá permaneceram até 23 de março de 1806.
Para a viagem de regresso, o Corpo dividiu-se em dois grupos, um liderado por Lewis e o outro por Clark. Viajando com Clark, Sacagawea guiou seu grupo ao sul do rio Yellowstone recomendando uma rota através das Montanhas Rochosas (conhecidas hoje como Bozeman Pass). Clark escreveu em seu diário em 13 de julho de 1806:
“A mulher indiana . . . tem sido de grande serviço para mim como piloto através deste país”.
Os dois grupos reuniram-se a 12 de Agosto de 1806. Chegaram às aldeias de Hidatsa dois dias depois, onde Sacagawea e sua família partiram da expedição. Lewis e Clark prepararam-se para a viagem de volta a St. Louis, mas antes de partirem, Clark ofereceu-se para levar consigo o filho de Sacagawea, Pomp, de volta a St. Louis. Ele veria que Pomp receberia uma boa educação e criaria Pomp como se fosse seu. Sacagawea e Charbonneau sentiam que Pomp era muito jovem (ele ainda não tinha dois anos), mas indicaram que o levariam para St.
Sacagawea é pouco conhecido sobre a vida de Sacagawea após a expedição. Quando Pomp tinha cinco anos, Sacagawea e Charbonneau o trouxeram a St. Louis e o deixaram com Clark para supervisionar sua educação. Sacagawea e Charbonneau voltaram então para a região do Alto Missouri e trabalharam para Manuel Lisa, um comerciante da Companhia de peles do Missouri.
Sacagawea provavelmente deu à luz a uma filha chamada Lisette em 1812. Há alguma ambiguidade em torno da morte de Sacagawea. Registros de Fort Manuel (posto comercial de Manuel Lisa) indicam que ela morreu de tifo em dezembro de 1812. No entanto, de acordo com algumas histórias orais dos nativos americanos, Sacagawea viveu por muitos mais anos nas terras Shoshone, no Wyoming, até sua morte em 1884.