Sacagawea fu interprete e guida della spedizione di Meriwether Lewis e William Clark verso ovest, dal fiume Mississippi alla costa del Pacifico. Anche se scritto in molti modi nei diari dei membri della spedizione, Sacagawea è generalmente ritenuto un nome Hidatsa (Sacaga significa “uccello” e wea significa “donna”). In questo caso, la terza sillaba inizia con una g dura, poiché non esiste una g morbida nella lingua Hidatsa. Tuttavia, molti indiani Shoshone sostengono che sia un nome Shoshone che significa “lanciatore di barche” e lo scrivono e pronunciano “Sacajawea”.
Sacagawea nacque intorno al 1788 in quello che oggi è lo stato dell’Idaho. Quando aveva circa 12 anni, Sacagawea fu catturata da una tribù nemica, gli Hidatsa, e portata dal suo popolo Lemhi Shoshone nei villaggi Hidatsa vicino all’odierna Bismarck, nel Nord Dakota. Dopo la sua cattura, il commerciante franco-canadese Toussaint Charbonneau, che viveva tra gli Hidatsa, reclamò Sacagawea come una delle sue mogli.
Nel 1803, l’acquisto del territorio occidentale della Louisiana dalla Francia da parte del presidente Thomas Jefferson raddoppiò quasi la dimensione degli Stati Uniti. Con l’acquisizione di così tanta terra, era necessario determinare i confini effettivi del paese. Jefferson assunse Meriwether Lewis della Virginia per esplorare il territorio. Lewis cercò il pioniere William Clark e insieme condussero circa 40 uomini in tre barche sul fiume Missouri. Durante i mesi invernali, Lewis e Clark presero la decisione di costruire il loro accampamento, Fort Mandan, vicino ai villaggi Hidatsa-Mandan dove vivevano Charbonneau e Sacagawea.
Charbonneau propose a Lewis e Clark di assumerlo come guida e interprete. Charbonneau conosceva gli Hidatsa e i linguaggi dei segni comuni tra le tribù del fiume. Inoltre, il suo matrimonio con la Shoshone Sacagawea sarebbe stato utile durante il loro viaggio verso ovest, dove avrebbero probabilmente incontrato e dovuto commerciare con gli Shoshone. Lewis e Clark assunsero Charbonneau come membro della loro spedizione, il Corps of Discovery, mentre Sacagawea aspettava il suo primo figlio. Gli americani rimasero nel loro campo relativamente sicuro e caldo per tutto l’inverno del 1804-05 e aspettarono la primavera in modo che Sacagawea potesse accompagnarli verso ovest. L’11 febbraio 1805, Sacagawea diede alla luce un figlio, Jean-Baptiste Charbonneau, che Clark più tardi soprannominò “Pomp”, che significa “primo nato” in Shoshone. Con il suo bambino sulla schiena e suo marito al suo fianco, Sacagawea e gli uomini lasciarono Fort Mandan il 7 aprile 1805.
A circa 17 anni, era l’unica donna tra 31 uomini più grandi su questa parte della spedizione. Ogni membro del Corps of Discovery è stato assunto per un’abilità speciale come la caccia, la lavorazione del legno, il fabbro e la navigazione. Sebbene il ruolo di guida di Sacagawea fosse limitato alla regione dell’Idaho/Montana dove era cresciuta (piuttosto che alla totalità della spedizione), si dimostrò comunque fondamentale per il Corpo. La sua conoscenza delle lingue Shoshone e Hidatsa fu di grande aiuto durante il viaggio. Comunicava con le altre tribù e faceva da interprete per Lewis e Clark. Era anche abile nel trovare piante commestibili, che si rivelarono cruciali per integrare le loro razioni lungo il viaggio. Inoltre, Sacagawea era preziosa per la spedizione perché la sua presenza significava pace e affidabilità. Un gruppo di uomini che viaggiava con una donna e il suo bambino appariva meno minaccioso di un gruppo di soli uomini, che poteva essere scambiato per un gruppo di guerra. Sacagawea e il suo bambino aiutavano coloro che incontravano a sentire che era sicuro fare amicizia con i nuovi arrivati. Tuttavia, nonostante tutti i suoi contributi, solo il marito di Sacagawea fu pagato per il lavoro nella spedizione.
Sacagawea affrontò gli stessi pericoli e le stesse difficoltà degli altri membri della spedizione, oltre ad occuparsi del figlio neonato. Durante una crisi il 14 maggio 1805, Sacagawea mostrò coraggio e lucidità che valsero a Lewis e Clark lodi e gratitudine. Charbonneau stava guidando una barca in acque increspate quando un’improvvisa raffica di vento fece ribaltare la barca di lato e la riempì d’acqua. Le preziose provviste della spedizione caddero in acqua e Charbonneau si congelò. Sacagawea rimase calma e salvò dall’acqua strumenti, libri, polvere da sparo, medicine e vestiti. Senza queste provviste, la spedizione sarebbe stata in gravi difficoltà.
Nel luglio del 1805, il Corpo stava risalendo il fiume Missouri quando Sacagawea riconobbe i tre bivi del fiume Missouri. Erano vicini ad una zona dove il suo popolo si accampava. Il 15 agosto 1805, la spedizione incontrò la tribù Shoshone. Lewis e Clark organizzarono un incontro con il capo, Cameahwait, e Sacagawea servì come traduttrice. Quando iniziò a interpretare, si rese conto che il capo era in realtà suo fratello. Corse ad abbracciarlo e pianse dalla gioia. Sebbene fosse commossa fino alle lacrime, riprese il suo compito di interprete. Convinse gli Shoshone a fornire ulteriori guide e cavalli ai membri della spedizione.
Sacagawea continuò con il Corps of Discovery e la spedizione raggiunse l’Oceano Pacifico il 15 novembre 1805. Poco dopo, avevano bisogno di determinare dove avrebbero stabilito i loro alloggi per l’inverno. Il diario di Clark mostra che Sacagawea contribuì a questa decisione, un segno del rispetto che i membri bianchi dell’equipaggio avevano per la sua conoscenza della terra. Costruirono Fort Clatsop vicino al fiume Columbia e vi rimasero fino al 23 marzo 1806.
Per il viaggio di ritorno, il Corpo si divise in due gruppi, uno guidato da Lewis e l’altro da Clark. Viaggiando con Clark, Sacagawea guidò il suo gruppo a sud del fiume Yellowstone raccomandando un percorso attraverso le Montagne Rocciose (noto oggi come Bozeman Pass). Clark scrisse nel suo diario il 13 luglio 1806:
“La donna indiana . . . è stata di grande servizio per me come pilota attraverso questo paese.”
I due gruppi si riunirono il 12 agosto 1806. Arrivarono ai villaggi Hidatsa due giorni dopo, dove Sacagawea e la sua famiglia lasciarono la spedizione. Lewis e Clark si prepararono per il loro viaggio di ritorno a St. Louis, ma prima di partire, Clark si offrì di portare il figlio di Sacagawea, Pomp, a St. Avrebbe fatto in modo che Pomp ricevesse una buona educazione e lo avrebbe cresciuto come se fosse stato suo. Sacagawea e Charbonneau sentirono che Pomp era troppo giovane (non aveva ancora due anni) ma indicarono che lo avrebbero portato a St.
Poco si sa della vita di Sacagawea dopo la spedizione. Quando Pomp aveva cinque anni, Sacagawea e Charbonneau lo portarono a St. Louis e lo lasciarono con Clark per supervisionare la sua educazione. Sacagawea e Charbonneau tornarono poi nella zona dell’Upper Missouri River e lavorarono per Manuel Lisa, un commerciante della Missouri Fur Company.
Sacagawea probabilmente diede alla luce una figlia di nome Lisette nel 1812. C’è qualche ambiguità sulla morte di Sacagawea. I registri di Fort Manuel (l’ufficio commerciale di Manuel Lisa) indicano che è morta di tifo nel dicembre 1812. Tuttavia, secondo alcune storie orali dei nativi americani, Sacagawea visse per molti più anni nelle terre degli Shoshone nel Wyoming, fino alla sua morte nel 1884.