Sen. Lyman Trumbull (R-IL)
Während des Bürgerkriegs gelang es den Republikanern im 37. Kongress, zwei wichtige Gesetze durch den Capitol Hill zu bringen, die zur Befreiung bestimmter Sklaven der Konföderierten beitrugen. Diese „Konfiskationsgesetze“ sind jedoch inzwischen weitgehend in Vergessenheit geraten, da ihre Auswirkungen auf den Kampf um die Abschaffung der Sklaverei von Lincolns Emanzipationspolitik überlagert wurden. Nichtsdestotrotz blieben diese Gesetze während des gesamten Krieges in Kraft und waren wohl der Auslöser für Lincolns entscheidende Entscheidung, die Sklaven ab dem 1. Januar 1863 per Militärdekret zu emanzipieren.
Das erste Konfiskationsgesetz (6. August 1861) war kein explizites Freiheitsgesetz, aber es ermächtigte Beamte der Unionsarmee, alle von der konföderierten Armee beschäftigten Sklaven zu beschlagnahmen. Der vierte Abschnitt des Gesetzes lautete:
„Wann immer während des gegenwärtigen Aufstandes gegen die Regierung der Vereinigten Staaten eine Person, die nach dem Gesetz eines Staates zur Arbeit oder zum Dienst verpflichtet ist, von der Person, der eine solche Arbeit oder ein solcher Dienst zusteht, oder von dem rechtmäßigen Vertreter einer solchen Person aufgefordert oder gestattet wird, die Waffen gegen die Vereinigten Staaten zu ergreifen, oder von der Person, der eine solche Arbeit oder ein solcher Dienst zusteht, aufgefordert oder gestattet wird, oder sein rechtmäßiger Vertreter, in oder auf einem Fort, einer Marinewerft, einem Dock, einer Waffenkammer, einem Schiff, einer Schanze oder in irgendeinem Militär- oder Marinedienst gegen die Regierung und die rechtmäßige Autorität der Vereinigten Staaten zu arbeiten oder beschäftigt zu werden, dann und in jedem solchen Fall verwirkt die Person, der eine solche Arbeit oder ein solcher Dienst zusteht, ihren Anspruch auf diese Arbeit, ungeachtet aller anderslautenden Gesetze des Staates oder der Vereinigten Staaten. Und wann immer derjenige, der eine solche Arbeit oder einen solchen Dienst beansprucht, zu einem späteren Zeitpunkt versucht, seinen Anspruch durchzusetzen, ist es eine vollständige und ausreichende Antwort auf diesen Anspruch, dass die Person, deren Dienst oder Arbeit beansprucht wird, entgegen den Bestimmungen dieses Gesetzes im feindlichen Dienst gegen die Regierung der Vereinigten Staaten beschäftigt war.“
Obwohl der First Confiscation Act kein explizites Freiheitsgesetz war, da er weder versuchte, den rechtlichen Status der „verwirkten“ Sklaven zu definieren, noch die Belange der so genannten Contrabands in vollem Umfang berücksichtigte, hatte er dennoch den Effekt, dass sich die Freiheit fast sofort ausbreitete, und zwar aufgrund von Anweisungen des Kriegsministers Simon Cameron (8. August, 1861), die die Armeeoffiziere anwies, Flüchtlinge sowohl von illoyalen als auch von loyalen Herren aufzunehmen und zu schützen, und die nahelegte, dass dies die einzig praktikable Vorgehensweise sei und dass der Kongress letztlich einen Weg finden müsse, um „loyalen Herren eine gerechte Entschädigung zu gewähren.“
Camerons Anweisungen wurden jedoch nicht einheitlich befolgt, und eine Reihe von Unionsoffizieren fuhr fort, flüchtige Sklaven zurückzuschicken oder Entlaufenen den Schutz zu verweigern. In den folgenden Monaten kam es immer wieder zu Auseinandersetzungen zwischen republikanischen Politikern und bestimmten Unionsgenerälen über die Frage, was das Gesetz vorschreibt und was die militärische Notwendigkeit erfordert. Eine bemerkenswerte Auseinandersetzung fand im Dezember 1861 zwischen Außenminister William Seward und General George B. McClellan statt. Argumente wie diese veranlassten den Kongress schließlich zur Debatte und Verabschiedung eines zweiten Konfiskationsgesetzes (17. Juli 1862), das weit über das erste Gesetz hinausging, indem es die Konfiszierung als Strafe für Hochverrat deklarierte und die Sklaven der Konföderierten als „Kriegsgefangene“ bezeichnete, die „für immer frei“ sein sollten. Der Kongress dehnte seine Beschlagnahmungspolitik auch auf alle Sklaven aus, die von illoyalen Herren beschäftigt wurden – nicht nur auf solche, die in den Armeen oder der Marine der Rebellen arbeiteten. Der wichtigste Abschnitt des Statuts, der die Emanzipation betraf, war Abschnitt 9:
„Dass alle Sklaven von Personen, die in Zukunft eine Rebellion gegen die Regierung der Vereinigten Staaten anzetteln oder diese in irgendeiner Weise unterstützen, von solchen Personen fliehen und innerhalb der Armeelinien Zuflucht suchen; und alle Sklaven, die von solchen Personen gefangen genommen werden oder von ihnen desertieren und unter die Kontrolle der Regierung der Vereinigten Staaten kommen; und alle Sklaven einer solchen Person, die an einem Ort angetroffen werden, der von den Rebellen besetzt ist und danach von den Streitkräften der Vereinigten Staaten besetzt wird, gelten als Kriegsgefangene und werden für immer von ihrer Knechtschaft befreit und nicht wieder als Sklaven gehalten.“
Abraham Lincoln unterzeichnete das neue Konfiskationsgesetz am Donnerstag, dem 17. Juli 1862, aber er tat dies nur widerwillig, da er überzeugt war, dass es sowohl verfassungswidrig als auch unpraktisch war. Er hatte bereits zu Beginn der Woche eine Veto-Botschaft verfasst, aber nach einigen Verhandlungen in letzter Minute gelang es dem Präsidenten und dem Kongress, eine dramatische Konfrontation zu vermeiden. Nichtsdestotrotz unterzeichnete Präsident Lincoln seine Veto-Botschaft (was heute als Signing Statement des Präsidenten bezeichnet wird) und plante, die Konfiskation des Kongresses durch seine eigene Emanzipationspolitik zu ersetzen, die er seinem Kabinett am Dienstag, dem 22. Juli 1862, in einem ersten Entwurf vorlegte.
Die Konfiskationspolitik des Kongresses hatte viele „Autoren“ und löste in den Debatten im Repräsentantenhaus und im Senat zahlreiche Diskussionen aus. Keine Figur war jedoch für die Entwicklung dieser Politik wichtiger als Senator Lyman Trumbull, ein Republikaner aus Illinois, der den Vorsitz im Justizausschuss des Senats innehatte. Unter diesen Umständen könnte man ihn auch als „Great Emancipator“ aus Illinois bezeichnen. Sie können die Kongressdebatten über die Beschlagnahmung online in „A Century of Lawmaking“, einer umfangreichen Sammlung von Kongressdokumenten, die von der Library of Congress zur Verfügung gestellt wird, durchsehen oder durchsuchen.