– R. Corey, Portland
Nach Angaben der Internationalen Astronomischen Union, der Organisation, die für die Benennung aller Himmelskörper und die Entscheidung über ihren Status zuständig ist, ist Pluto immer noch kein offizieller Planet unseres Sonnensystems. Ich persönlich bin mit dieser Entscheidung nicht einverstanden, aber trotz meines Einspruchs hat die IAU es nicht für nötig befunden, Plutos Degradierung rückgängig zu machen.
Kurz nach seiner Entdeckung im Jahr 1930 wurde Pluto zum Planeten ernannt, dem neunten in unserem Sonnensystem. Nach der Entdeckung des Pluto vermuteten viele Astronomen, dass er für die von ihnen beobachteten Störungen in der Neptunbahn verantwortlich sei. Diese Störungen waren der eigentliche Auslöser für die Suche nach einem weiteren Planeten. Weitere Beobachtungen ergaben jedoch, dass er kleiner war als ursprünglich angenommen. Nachdem der amerikanische Astronom James Christy 1978 den größten Mond des Pluto, Charon, entdeckt hatte, konnten die Astronomen auch die Masse des Pluto bestimmen und stellten fest, dass er ein Leichtgewicht ist und keinen so starken Gravitationseinfluss ausübt, dass er die beobachteten Störungen verursacht hätte. Man stellte fest, dass Pluto kleiner und weniger massereich als alle anderen Planeten ist. Außerdem ist seine Bahn stark geneigt (17 Grad) gegenüber der Ekliptik, der Ebene, die durch die Umlaufbahn der Erde um die Sonne definiert ist. Die anderen Planetenbahnen haben geringere Neigungen.
Anfang des 21. Jahrhunderts entdeckten Astronomen Körper von vergleichbarer Größe jenseits des Pluto, wie Sedna, Eris, Makemake und andere. Diese Entdeckungen warfen die Frage auf: Sollte die IAU all diesen anderen Welten den Status eines Planeten verleihen? Im August 2006 trat die IAU zu ihrer dreijährlichen Tagung in Prag zusammen. Gegen Ende dieser Tagung wurde die Resolution 5A verabschiedet: „Definition des Begriffs Planet“. Nach dieser neu verabschiedeten Definition muss ein Körper drei Voraussetzungen erfüllen, um als Planet bezeichnet zu werden. Erstens muss ein Körper eine stabile Umlaufbahn um die Sonne gebildet haben. Tausende von Körpern erfüllen diese Bedingung. Zweitens muss ein Körper eine sphäroidische Form entwickelt haben. Wenn ein Körper groß und massereich genug ist, wird er durch die Schwerkraft zu einem Sphäroid geformt. Pluto erfüllt diese Bedingung. Drittens und letztens muss der Körper sein Trümmerfeld geräumt haben. Er muss hinreichend massiv sein, um alle benachbarten Objekte in sich aufnehmen zu können. Pluto erfüllt diese Bedingung nicht, da seine Umlaufbahn in der Nähe oder sogar innerhalb des Kuipergürtels verläuft, einer Region, aus der kurzperiodische Kometen stammen. Mit der Verabschiedung der Resolution 5A hat die IAU Pluto degradiert, die anderen acht Planeten fest als Planeten etabliert und alle Körper jenseits von Pluto disqualifiziert, alles auf einen Schlag.
Obwohl die jüngsten Beobachtungen der Raumsonde New Horizons gezeigt haben, dass Pluto größer und geologisch dynamischer ist und eine dickere Atmosphäre besitzt als bisher angenommen, erfüllt er die dritte Bedingung der Resolution 5A immer noch nicht. Die IAU wird eine überarbeitete Definition des Begriffs „Planet“ annehmen müssen, um Pluto wieder den Status eines Planeten zu verleihen.
Natürlich behaupten einige trotzig, dass Pluto immer noch ein Planet ist und keine Resolution wird uns dazu bringen, unsere Meinung zu ändern.