– R. Corey, Portland
Según la Unión Astronómica Internacional, la organización encargada de dar nombre a todos los cuerpos celestes y decidir su estatus, Plutón sigue sin ser un planeta oficial de nuestro sistema solar. Personalmente, no estoy de acuerdo con esta decisión, pero, a pesar de mi objeción, la UAI no ha considerado oportuno revertir la degradación de Plutón.
Poco después de que Plutón fuera descubierto en 1930, fue designado planeta, el noveno de nuestro sistema solar. Tras el descubrimiento de Plutón, muchos astrónomos supusieron que era el responsable de las perturbaciones observadas en la órbita de Neptuno. Fueron estas perturbaciones las que, de hecho, impulsaron la búsqueda de un planeta más allá de él. Sin embargo, observaciones posteriores determinaron que era más pequeño de lo que se suponía inicialmente. Además, después de que el astrónomo estadounidense James Christy descubriera la luna más grande de Plutón, Caronte, en 1978, los astrónomos pudieron determinar la masa de Plutón y se dieron cuenta de que era un peso ligero y no ejercía una influencia gravitatoria lo suficientemente poderosa como para haber inducido las perturbaciones observadas. Se descubrió que Plutón es más pequeño y menos masivo que todos los demás planetas. Además, su órbita está muy inclinada (17 grados) respecto a la eclíptica, el plano definido por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Las demás órbitas planetarias tienen inclinaciones menores.
A principios del siglo XXI, los astrónomos fueron encontrando cuerpos de tamaño comparable más allá de Plutón, como Sedna, Eris, Makemake y otros. Estos descubrimientos suscitaron la pregunta: ¿debería la IAU conferir el estatus de planetario a todos estos otros mundos? En agosto de 2006, la IAU convocó su reunión trienal en Praga. Hacia el final de esta reunión, votaron la adopción de la Resolución 5A: «Definición de «planeta»». Según esta definición recién adoptada, un cuerpo tiene que cumplir tres requisitos para ser designado planeta. En primer lugar, un cuerpo tiene que haber establecido una órbita estable alrededor del Sol. Miles de cuerpos cumplen esta condición. En segundo lugar, un cuerpo tiene que haber desarrollado una forma esferoidal. Cuando un cuerpo es lo suficientemente grande y masivo, la gravedad lo moldeará en forma de esferoide. Plutón cumple esta condición. En tercer lugar, y por último, el cuerpo tiene que haber limpiado su campo de escombros. Tiene que ser lo suficientemente masivo como para incorporar todos los objetos próximos a él. Plutón no cumple esta condición, ya que su órbita pasa cerca o incluso dentro del Cinturón de Kuiper, una región de la que proceden los cometas de corta duración. Al adoptar la resolución 5A, la UAI degradó a Plutón, estableció firmemente a los otros ocho planetas como planetas y descalificó a todos los cuerpos más allá de Plutón, todo de un solo golpe.
Aunque las recientes observaciones de la nave New Horizons nos han mostrado que Plutón es más grande, más dinámico geológicamente y contiene una atmósfera más gruesa de lo que se creía, sigue sin cumplir la tercera condición de la Resolución 5A. La UAI tendrá que adoptar una definición revisada de planeta para volver a otorgarle el estatus de planeta a Plutón.
Por supuesto, algunos mantienen desafiantemente que Plutón sigue siendo un planeta y ninguna resolución nos hará cambiar de opinión.