Cleotha blev født i Drew, Mississippi, i 1934 som første barn af Roebuck “Pops” Staples og hans kone Oceola Staples. To år senere flyttede Roebuck sin familie fra Mississippi til Chicago. Roebuck og Oceolas børn, sønnen Pervis og døtrene Mavis og Yvonne, blev født i Chicago. Roebuck arbejdede på stålværker og kødpakkerier, mens hans familie på fire børn voksede op. Familien begyndte at optræde i kirker i Chicago-området i 1948. Deres første offentlige sangoptræden var i Mount Zion Church i Chicago, hvor Roebuck’s bror, pastor Chester Staples, var præst. De underskrev deres første professionelle kontrakt i 1952. I løbet af deres tidlige karriere indspillede de i en akustisk gospel-folk-stil på forskellige pladeselskaber: United Records, Vee-Jay Records (deres “Uncloudy Day” og “Will the Circle Be Unbroken?” var bestsellere), Checker Records, Riverside Records og derefter Epic Records i 1965. “Uncloudy Day” var en tidlig indflydelse på Bob Dylan, som i 2015 sagde om den: “Det var det mest mystiske, jeg nogensinde havde hørt … Jeg tænkte på dem selv på min skolebænk … Mavis så ud til at være på samme alder som mig på hendes billede (på forsiden af “Uncloudy Day”) … Hendes sang slog mig bare omkuld … Og Mavis var en fantastisk sangerinde – dyb og mystisk. Og selv i den unge alder følte jeg, at selve livet var et mysterium.”
The Staples’ skifte til Epic gav en række album, herunder live in-church albummet Freedom Highway, der blev produceret af Billy Sherrill, og hvis titelnummer var en protestsang fra borgerrettighedsbevægelsen, skrevet af Pops Staples. Det var på Epic, at Staples Singers udviklede en stil, der var mere tilgængelig for det almindelige publikum, med “Why (Am I Treated So Bad)” og “For What It’s Worth” (Stephen Stills) i 1967. I 1968 skrev Staple Singers under på Stax Records og udgav to album med Steve Cropper-Soul Folk in Action og We’ll Get Over, Pervis, der vendte tilbage for dem. Efter at Cropper forlod Stax, producerede Al Bell deres indspilninger, ledede rytmesessionerne i det berømte Muscle Shoals Sound Studio og klippede selv overdubs sammen med ingeniør/musiker Terry Manning i Memphis’ Ardent Studios, hvor han bevægede sig i en mere funk- og soulpræget retning.
-Den bedste anmeldelse af The Staples Singers i Christgau’s Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981)
The Staples Singers’ første Stax-hit var “Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom)” i begyndelsen af 1971. Deres indspilning af “Respect Yourself” fra slutningen af 1971, som var skrevet af Luther Ingram og Mack Rice, blev nummer to på Billboard R&B-listen og nummer 12 på Billboard Hot 100-listen. Begge hits solgte over en million eksemplarer og blev hver især tildelt en guldskive af Recording Industry Association of America. Sangens tema om selvhævdelse havde universel appel og blev udgivet i perioden umiddelbart efter den intense amerikanske borgerrettighedsbevægelse i 1960’erne. I 1972 toppede “I’ll Take You There” begge Billboard-listerne. I 1973 blev “If You’re Ready (Come Go With Me)” nummer 9 på Hot 100 og nummer 1 på R&B-listen.
Efter Stax’ konkurs i 1975 skrev The Staple Singers under på Curtis Mayfields pladeselskab, Curtom Records, og udgav “Let’s Do It Again”, produceret af Mayfield; sangen blev deres andet nummer 1-pophit i USA, og albummet blev også en succes. I 1976 samarbejdede de med The Band i forbindelse med deres film The Last Waltz, hvor de optrådte på sangen “The Weight” (som The Staple Singers tidligere havde coveret på deres første Stax-album). De var dog ikke i stand til at genvinde deres momentum og udgav kun lejlighedsvis mindre hits. Albummet Turning Point fra 1984 indeholdt et cover af Talking Heads’ “Slippery People”, som nåede top 5 på Dance-listen. I 1994 optrådte de igen med sangen “The Weight” sammen med countrymusikeren Marty Stuart til MCA Nashvilles Rhythm, Country and Blues-kompilering, hvilket i nogen grad genetablerede et publikum. Sangen “Respect Yourself” blev brugt af Spike Lee i soundtracket til hans film Crooklyn, der blev lavet i 1994.
Pops Staples døde af komplikationer efter en hjernerystelse, som han pådrog sig i december 2000. Cleotha Staples døde i Chicago den 21. februar 2013 i en alder af 78 år efter at have lidt af Alzheimers sygdom i over et årti. Mavis Staples har fortsat familietraditionen og fortsætter med at tilføje sine vokale talenter til både andre kunstneres projekter og til sine egne soloprojekter. Hun optrådte på Glastonbury i 2015 og 2019, og hendes album Livin’ on a High Note fra 2016 indeholder en enkel akustisk version af en Martin Luther King-prædiken i nummeret “MLK Song”. Yvonne Staples døde den 10. april 2018 i en alder af 80 år.