Cleotha föddes 1934 i Drew, Mississippi, som första barn till Roebuck ”Pops” Staples och hans fru Oceola Staples. Två år senare flyttade Roebuck familjen från Mississippi till Chicago. Roebuck och Oceolas barn, sonen Pervis och döttrarna Mavis och Yvonne, föddes i Chicago. Roebuck arbetade i stålverk och köttfabriker medan hans familj med fyra barn växte upp. Familjen började uppträda i kyrkor i Chicago-området 1948. Deras första offentliga sångframträdande var i Mount Zion Church i Chicago, där Roebucks bror, pastor Chester Staples, var pastor. De skrev sitt första professionella kontrakt 1952. Under sin tidiga karriär spelade de in i en akustisk gospel-folk-stil med olika bolag: United Records, Vee-Jay Records (deras ”Uncloudy Day” och ”Will the Circle Be Unbroken?” var bästsäljare), Checker Records, Riverside Records och sedan Epic Records 1965. ”Uncloudy Day” var ett tidigt inflytande för Bob Dylan, som 2015 sade om den: ”Det var det mest mystiska jag någonsin hört… Jag tänkte på dem till och med på skolbänken… Mavis såg ut att vara ungefär lika gammal som jag på hennes bild (på omslaget till ”Uncloudy Day”)… Hennes sång knockade mig helt enkelt… Och Mavis var en fantastisk sångerska – djup och mystisk. Och till och med vid den unga åldern kände jag att själva livet var ett mysterium.”
Staples’ flytt till Epic ledde till en rad album, bland annat albumet Freedom Highway, som producerades av Billy Sherrill, och vars titelspår var en protestsång från medborgarrättsrörelsen som skrevs av Pops Staples. Det var på Epic som Staple Singers utvecklade en stil som var mer tillgänglig för den vanliga publiken, med ”Why (Am I Treated So Bad)” och ”For What It’s Worth” (Stephen Stills) 1967. År 1968 skrev Staple Singers kontrakt med Stax Records och släppte två album med Steve Cropper – Soul Folk in Action och We’ll Get Over, Pervis återvände för dem. Efter att Cropper lämnat Stax producerade Al Bell deras inspelningar, han ledde rytmsessionerna i den berömda Muscle Shoals Sound Studio och klippte själv överdubbarna tillsammans med ingenjören och musikern Terry Manning i Ardent Studios i Memphis, vilket gav dem en mer funk- och soulinriktad inriktning.
-The Best of the Staples Singers recension i Christgau’s Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981)
The Staples Singers första Stax-hit var ”Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom)” i början av 1971. Deras inspelning av ”Respect Yourself” i slutet av 1971, skriven av Luther Ingram och Mack Rice, nådde en toppnotering som nummer två på Billboard R&B-listan och nummer 12 på Billboard Hot 100. Båda hitsen såldes i över en miljon exemplar och tilldelades vardera en guldskiva av Recording Industry Association of America. Låtens tema om självförstärkning hade en universell dragningskraft och släpptes under den period som följde omedelbart efter den intensiva amerikanska medborgarrättsrörelsen på 1960-talet. År 1972 toppade ”I’ll Take You There” båda Billboardlistorna. År 1973 nådde ”If You’re Ready (Come Go With Me)” plats 9 på Hot 100 och plats 1 på R&B-listan.
Efter Stax’ konkurs 1975 skrev The Staple Singers kontrakt med Curtis Mayfields bolag, Curtom Records, och släppte ”Let’s Do It Again”, producerad av Mayfield; låten blev deras andra pophit på första plats i USA, och albumet blev också framgångsrikt. År 1976 samarbetade de med The Band för deras film The Last Waltz och uppträdde på låten ”The Weight” (som The Staple Singers tidigare hade gjort en cover på sitt första Stax-album). De lyckades dock inte återfå sitt momentum och släppte endast enstaka mindre hits. På albumet Turning Point från 1984 fanns en cover av Talking Heads ”Slippery People”, som nådde topp 5 på Dance-listan. År 1994 framförde de återigen låten ”The Weight” tillsammans med countryartisten Marty Stuart för MCA Nashvilles samling Rhythm, Country and Blues, vilket i viss mån återupprättade en publik. Låten ”Respect Yourself” användes av Spike Lee i soundtracket till hans film Crooklyn, som gjordes 1994.
Pops Staples dog av komplikationer till följd av en hjärnskakning i december 2000. Cleotha Staples dog i Chicago den 21 februari 2013, 78 år gammal, efter att ha lidit av Alzheimers sjukdom i över ett decennium. Mavis Staples har fortsatt att föra familjetraditionen vidare och fortsätter att lägga till sina vokala talanger både i andra artisters projekt och i sina egna solosatsningar. Hon uppträdde på Glastonbury 2015 och 2019, och hennes album Livin’ on a High Note från 2016 innehåller en enkel akustisk version av en predikan av Martin Luther King i spåret ”MLK Song”. Yvonne Staples avled den 10 april 2018 i en ålder av 80 år.