Het eerste kind van Roebuck “Pops” Staples en zijn vrouw Oceola Staples, Cleotha, werd in 1934 geboren in Drew, Mississippi. Twee jaar later verhuisde Roebuck met zijn gezin van Mississippi naar Chicago. De kinderen van Roebuck en Oceola, zoon Pervis en dochters Mavis en Yvonne, werden in Chicago geboren. Roebuck werkte in staalfabrieken en vleesverpakkingsfabrieken terwijl zijn gezin van vier kinderen opgroeide. Het gezin begon in 1948 op te treden in kerken in Chicago. Hun eerste publieke optreden was in de Mount Zion Church in Chicago, waar Roebucks broer, ds. Chester Staples, pastoor was. In 1952 tekenden ze hun eerste professionele contract. Tijdens hun vroege carrière namen ze op in een akoestische gospel-folk stijl met verschillende labels: United Records, Vee-Jay Records (hun “Uncloudy Day” en “Will the Circle Be Unbroken?” waren bestsellers), Checker Records, Riverside Records, en vervolgens Epic Records in 1965. “Uncloudy Day” was een vroege invloed op Bob Dylan, die er in 2015 over zei: “Het was het meest mysterieuze wat ik ooit gehoord had… Ik dacht er zelfs aan achter mijn schoolbank…Mavis leek ongeveer even oud als ik op haar foto (op de hoes van “Uncloudy Day”)…Haar zang sloeg me gewoon omver…En Mavis was een geweldige zangeres-diep en mysterieus. En zelfs op jonge leeftijd voelde ik dat het leven zelf een mysterie was.”
De Staples’ overstap naar Epic had een aanloop van albums, waaronder het door Billy Sherrill geproduceerde live in de kerk Freedom Highway album; het titelnummer daarvan was een door Pops Staples geschreven protestsong voor de burgerrechtenbeweging. Het was op Epic dat de Staple Singers een stijl ontwikkelden die toegankelijker was voor het grote publiek, met “Why (Am I Treated So Bad)” en “For What It’s Worth” (Stephen Stills) in 1967. In 1968 tekenden de Staple Singers bij Stax Records en brachten twee albums uit met Steve Cropper-Soul Folk in Action en We’ll Get Over, Pervis die voor hen terugkeerde. Nadat Cropper Stax verliet, produceerde Al Bell hun opnames, waarbij hij de ritmesessies leidde in de beroemde Muscle Shoals Sound Studio en zelf de overdubs deed met technicus/muzikant Terry Manning in de Ardent Studios in Memphis, waarmee hij een meer funk- en soulrichting insloeg.
-The Best of the Staples Singers review in Christgau’s Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981)
The Staple Singers’ eerste Stax hit was “Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom)” in begin 1971. Hun eind 1971 opgenomen “Respect Yourself”, geschreven door Luther Ingram en Mack Rice, bereikte een hoogtepunt op nummer twee in de Billboard R&B chart en nummer 12 in de Billboard Hot 100. Beide hits verkochten meer dan een miljoen exemplaren en werden elk bekroond met een gouden schijf door de Recording Industry Association of America. Het thema van de song, zelfempowerment, had universele aantrekkingskracht, uitgebracht in de periode onmiddellijk na de intense Amerikaanse burgerrechtenbeweging van de jaren 1960. In 1972 stond “I’ll Take You There” bovenaan beide Billboard charts. In 1973 bereikte “If You’re Ready (Come Go With Me)” nummer 9 in de Hot 100 en nummer 1 in de R&B chart.
Na Stax’s faillissement in 1975 tekenden The Staple Singers bij Curtis Mayfield’s label, Curtom Records, en brachten “Let’s Do It Again” uit, geproduceerd door Mayfield; het nummer werd hun tweede nummer 1 pop hit in de V.S., en het album was ook succesvol. In 1976 werkten ze samen met The Band voor hun film The Last Waltz, waarbij ze optraden op het nummer “The Weight” (dat The Staple Singers eerder hadden gecoverd op hun eerste Stax album). Ze waren echter niet in staat om hun momentum terug te vinden en brachten slechts af en toe kleine hits uit. Het album Turning Point uit 1984 bevatte een cover van Talking Heads’ “Slippery People”, die de Top 5 van de Dance chart haalde. In 1994 brachten ze opnieuw het nummer “The Weight” met country artiest Marty Stuart voor MCA Nashville’s Rhythm, Country and Blues compilatie, waardoor ze weer een publiek kregen. Het nummer “Respect Yourself” werd door Spike Lee gebruikt in de soundtrack van zijn film Crooklyn uit 1994.
Pops Staples overleed aan complicaties van een hersenschudding die hij in december 2000 opliep. Cleotha Staples overleed op 21 februari 2013 op 78-jarige leeftijd in Chicago, nadat ze al meer dan tien jaar aan de ziekte van Alzheimer leed. Mavis Staples is de familietraditie blijven voortzetten en blijft haar vocale talenten toevoegen aan zowel de projecten van andere artiesten als haar eigen solo-ondernemingen. Ze verscheen op Glastonbury in 2015 en 2019, en haar 2016 album Livin’ on a High Note bevat een eenvoudige akoestische versie van een Martin Luther King preek in de track “MLK Song”. Yvonne Staples overleed op 10 april 2018 op 80-jarige leeftijd.