The Staple Singers

Premier enfant de Roebuck « Pops » Staples et de sa femme Oceola Staples, Cleotha est née à Drew, dans le Mississippi, en 1934. Deux ans plus tard, Roebuck déménage sa famille du Mississippi à Chicago. Les enfants de Roebuck et Oceola, le fils Pervis et les filles, Mavis et Yvonne, sont nés à Chicago. Roebuck a travaillé dans des aciéries et des usines de conditionnement de la viande pendant que sa famille de quatre enfants grandissait. La famille a commencé à se produire dans les églises de la région de Chicago en 1948. Leur première apparition publique en tant que chanteurs a eu lieu à l’église Mount Zion de Chicago, où le frère de Roebuck, le révérend Chester Staples, était pasteur. Ils ont signé leur premier contrat professionnel en 1952. Au début de leur carrière, ils ont enregistré dans un style gospel-folk acoustique avec différents labels : United Records, Vee-Jay Records (leurs titres « Uncloudy Day » et « Will the Circle Be Unbroken ? » furent des best-sellers), Checker Records, Riverside Records, puis Epic Records en 1965.  » Uncloudy Day  » a influencé très tôt Bob Dylan, qui en a dit en 2015 :  » C’était la chose la plus mystérieuse que j’avais jamais entendue…. Je pensais à eux même à mon bureau d’école… Mavis semblait avoir à peu près le même âge que moi sur sa photo (sur la couverture de « Uncloudy Day »)… Son chant m’a tout simplement époustouflé… Et Mavis était une grande chanteuse – profonde et mystérieuse. Et même à ce jeune âge, je sentais que la vie elle-même était un mystère. »

Le passage des Staples sur Epic a eu une série d’albums, y compris l’album live in-church Freedom Highway produit par Billy Sherrill ; dont la chanson titre était une chanson de protestation du mouvement des droits civiques écrite par Pops Staples. C’est sur Epic que les Staple Singers ont développé un style plus accessible au grand public, avec « Why (Am I Treated So Bad) » et « For What It’s Worth » (Stephen Stills) en 1967. En 1968, les Staple Singers signent chez Stax Records et sortent deux albums avec Steve Cropper : Soul Folk in Action et We’ll Get Over, Pervis revenant pour eux. Après le départ de Cropper de Stax, Al Bell produit leurs enregistrements, dirigeant les sessions rythmiques au célèbre Muscle Shoals Sound Studio et coupant lui-même les overdubs avec l’ingénieur/musicien Terry Manning aux Ardent Studios de Memphis, évoluant dans une direction plus funk et soul.

Le premier tube de Stax des Staple Singers fut « Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom) » au début de 1971. Leur enregistrement de la fin de l’année 1971, « Respect Yourself », écrit par Luther Ingram et Mack Rice, a atteint la deuxième place du classement Billboard R&B et la 12e place du Billboard Hot 100. Les deux tubes se sont vendus à plus d’un million d’exemplaires et ont reçu chacun un disque d’or de la Recording Industry Association of America. Le thème de l’autonomisation de la chanson avait un attrait universel, publié dans la période suivant immédiatement l’intense mouvement américain des droits civiques des années 1960. En 1972, « I’ll Take You There » est en tête des deux classements du Billboard. En 1973, « If You’re Ready (Come Go With Me) » atteint la 9e place du Hot 100 et la première place du classement R&B.

Après la faillite de Stax en 1975, The Staple Singers signent sur le label de Curtis Mayfield, Curtom Records, et sortent « Let’s Do It Again », produit par Mayfield ; la chanson devient leur deuxième tube pop numéro un aux États-Unis, et l’album est également un succès. En 1976, ils collaborent avec The Band pour leur film The Last Waltz, en interprétant la chanson « The Weight » (que The Staple Singers avaient déjà reprise sur leur premier album Stax). Cependant, ils ne parviennent pas à retrouver leur élan, ne publiant que des succès mineurs occasionnels. L’album Turning Point de 1984 contient une reprise de « Slippery People » des Talking Heads, qui atteint le Top 5 du classement Dance. En 1994, ils ont à nouveau interprété la chanson « The Weight » avec l’artiste de musique country Marty Stuart pour la compilation Rhythm, Country and Blues de MCA Nashville, retrouvant ainsi un certain public. La chanson « Respect Yourself » a été utilisée par Spike Lee dans la bande-son de son film Crooklyn, réalisé en 1994.

Pops Staples est décédé des complications d’une commotion cérébrale subie en décembre 2000. Cleotha Staples est décédée à Chicago le 21 février 2013, à l’âge de 78 ans, après avoir souffert de la maladie d’Alzheimer pendant plus d’une décennie. Mavis Staples a continué à perpétuer la tradition familiale et continue à ajouter ses talents vocaux aux projets d’autres artistes et à ses propres entreprises en solo. Elle s’est produite à Glastonbury en 2015 et 2019, et son album Livin’ on a High Note de 2016 comprend une version acoustique simple d’un sermon de Martin Luther King dans le morceau « MLK Song ». Yvonne Staples est décédée le 10 avril 2018 à l’âge de 80 ans.