Dragons, poissons volants et rêveurs. Cela peut sembler être des créatures issues d’un monde fantastique, mais en fait, ce sont les noms de poissons qui vivent dans une zone océanique froide, profonde, sombre et à haute pression appelée mésopélagique. À une profondeur de 200 à 1 000 mètres sous la surface, un voyage dans le mésopélagique n’est pas une sinécure. Pendant un certain temps, les scientifiques pouvaient difficilement imaginer que quelque chose puisse vivre dans un environnement aussi extrême.
Mais il s’avère que le milieu de l’océan n’est pas un vide sans vie comme on le pensait. Et la zone mésopélagique du Golfe du Mexique est une masse d’eau particulièrement diversifiée. Si diversifiée que les scientifiques ont récemment décrit le Golfe comme l’une des 33 zones mésopélagiques uniques au monde (ce qu’ils appellent des écorégions). Le Golfe est également l’une des quatre régions mésopélagiques jugées « super-diverses ».
Les enquêtes menées par le Consortium DEEPEND (qui fait partie de l’Initiative de recherche sur le Golfe du Mexique) dans les années qui ont suivi la marée noire de Deepwater Horizon ont révélé qu’il y a environ 800 espèces de poissons qui vivent dans les eaux profondes du Golfe – seuls trois autres endroits profonds dans le monde peuvent revendiquer un nombre similaire. Cent quatre-vingts de ces poissons n’avaient jamais été recensés dans la région. Il y a même quelques espèces qui ne vivent que dans le Golfe, comme le poisson dragon à dents longues, une rareté – la plupart des animaux du milieu de l’océan se trouvent partout dans le monde.
« Ce qui nous étonne encore et encore, c’est que nous y trouvons toujours de nouvelles espèces », déclare Tracey Sutton, chercheur principal du consortium DEEPEND et professeur de sciences marines et environnementales à l’Université Nova Southeastern.
Comment se fait-il que cette région présente une telle diversité ? C’est une combinaison de plusieurs facteurs, dont l’un est lié à sa géographie. La partie sud du Golfe se trouve dans les Tropiques, une région du monde qui, en général, a un niveau élevé de diversité pour commencer. Mais la partie nord du Golfe contient également des eaux plus tempérées. Cela permet aux espèces tropicales et tempérées de vivre confortablement dans la région. De plus, avec l’Atlantique ouvert et les Caraïbes à côté, les espèces de ces écosystèmes peuvent s’infiltrer et prospérer dans l’environnement unique du Golfe.
Les changements de température dans le Golfe ajoutent un autre élan à la diversité. Au plus fort de l’été, les eaux de surface du Golfe peuvent devenir super chaudes, jusqu’à 93 degrés Fahrenheit (34 degrés Celsius), et en hiver, elles peuvent se refroidir jusqu’à 64 degrés Fahrenheit (18 degrés Celsius). Cette saisonnalité crée une petite perturbation dans l’écosystème, qui contribue en fait à diversifier les animaux présents dans le système. L’hypothèse de la perturbation intermédiaire est le terme scientifique pour cette idée – qu’une quantité modérée de perturbation permet en fait à plus d’espèces de vivre ensemble.
Dans ce cas particulier, un choc d’eau froide permet aux espèces qui préfèrent les températures plus fraîches de vivre dans le Golfe tandis que seules les plus robustes des espèces qui préfèrent les températures chaudes peuvent survivre. Si l’on remplace le choc du froid par un pic de température, seules les plus robustes des espèces d’eau froide survivent. Dans un monde où les sources de nourriture sont limitées, seul un nombre restreint de créatures peut vivre dans le mésopélagique. Les pics et les creux de température permettent aux espèces tropicales et tempérées de prendre leur part de l’énergie disponible plutôt qu’une seule ne domine.
Enfin, il y a le fleuve Mississippi. Coulant à un rythme de 600 000 pieds cubes par seconde (la même quantité d’eau que sept piscines olympiques), le fleuve se déverse dans le Golfe, apportant des nutriments comme l’azote et le fer depuis l’intérieur des terres. Dans les eaux côtières, les nutriments peuvent parfois submerger l’écosystème, mais de forts courants tirent également cette eau en profondeur vers le milieu du Golfe, de sorte que, « pendant un certain temps, vous obtenez ces petites impulsions de nutriments qui saupoudrent un peu d’engrais sur le système », dit Sutton. Alors que de nombreuses eaux tropicales manquent de nutriments nécessaires à la croissance des animaux, le Mississippi en ajoute juste assez pour aider à soutenir l’écosystème des eaux moyennes.
Si l’on comprend que le Golfe est un habitat unique, on comprend aussi qu’il peut y avoir d’autres endroits tout aussi diversifiés que le Golfe qui restent à découvrir. Les scientifiques ont étudié moins d’un pour cent des écosystèmes d’eau moyenne du monde et, selon Sutton, le Golfe est maintenant probablement l’habitat d’eau moyenne le mieux étudié au monde.
« Voici une région sur laquelle nous pensions en savoir beaucoup et nous y sommes allés et avons découvert, carrément, que nous n’en savions pas autant que nous le pensions. Ce que cela vous dit, c’est à quel point l’ensemble de l’océan mondial est sous-échantillonné. Nous sommes susceptibles de trouver cela partout où nous allons « , dit Sutton.
Les futurs explorateurs découvriront sans doute des créatures étonnantes, mais pour l’instant, se délecter de la diversité du Golfe et de la bizarrerie du poisson dragon à dents de serpent devra faire l’affaire.
Note de la rédaction : Le Portail Océan reçoit le soutien de l’Initiative de recherche du Golfe du Mexique (GoMRI) pour développer et partager des histoires sur le GoMRI et la science des déversements de pétrole.
L’initiative de recherche sur le golfe du Mexique (GoMRI) est un programme de recherche indépendant de 10 ans établi pour étudier l’effet, et l’impact potentiel associé, des rejets d’hydrocarbures sur l’environnement et la santé publique, ainsi que pour développer des technologies améliorées d’atténuation des déversements, de détection, de caractérisation et de remédiation des hydrocarbures. Pour plus d’informations, visitez http://gulfresearchinitiative.org/.