Dragones, peces voladores y soñadores. Pueden parecer criaturas de un mundo de fantasía, pero en realidad son los nombres de peces que viven en una zona oceánica fría, profunda, oscura y de alta presión llamada mesopelágica. A una profundidad de entre 200 y 1.000 metros bajo la superficie, el viaje al mesopelágico no es fácil. Durante un tiempo, los científicos apenas podían imaginar que algo pudiera vivir en un entorno tan extremo.
Pero resulta que el centro del océano no es un vacío sin vida como se pensaba. Y la zona mesopelágica del Golfo de México es una masa de agua especialmente diversa. Tan diversa que los científicos describieron recientemente el Golfo como una de las 33 zonas mesopelágicas únicas en todo el mundo (lo que llaman ecorregiones). El Golfo es también una de las cuatro regiones mesopelágicas consideradas «superdiversas».
Los estudios realizados por el Consorcio DEEPEND (que forma parte de la Iniciativa de Investigación del Golfo de México) en los años posteriores al vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon revelaron que hay unas 800 especies de peces que viven en las aguas profundas del Golfo -sólo otros tres lugares profundos del mundo pueden presumir de un número similar. Ciento ochenta de estos peces no estaban registrados anteriormente en la región. Incluso hay algunas especies que sólo viven en el Golfo, como el pez dragón de diente de sierra, una rareza, ya que la mayoría de los animales de mitad del océano se encuentran en todo el mundo.
«Lo que nos asombra una y otra vez es que seguimos encontrando nuevas especies allí todo el tiempo», dice Tracey Sutton, investigadora principal del Consorcio DEEPEND y profesora de ciencias marinas y medioambientales en la Universidad Nova Southeastern.
¿Cómo es que esta región tiene tanta diversidad? Es una combinación de varios factores, uno de los cuales tiene que ver con su geografía. La parte sur del Golfo se encuentra en los trópicos, una zona del mundo que, en general, tiene un alto nivel de diversidad, para empezar. Pero la parte norte del Golfo también contiene aguas más templadas. Esto permite que tanto las especies tropicales como las templadas vivan cómodamente en la región. Además, con el Atlántico abierto y el Caribe al lado, las especies de estos ecosistemas pueden introducirse y prosperar en el entorno único del Golfo.
Los cambios de temperatura en el Golfo añaden otro plus de diversidad. En pleno verano, las aguas superficiales del Golfo pueden volverse supercalientes, hasta los 93 grados Fahrenheit (34 grados Celsius), y en invierno pueden enfriarse hasta los 64 grados Fahrenheit (18 grados Celsius). Esta estacionalidad crea una pequeña perturbación en el ecosistema, que en realidad funciona para diversificar los animales que se encuentran en el sistema. La hipótesis de la perturbación intermedia es el término científico para esta idea: que una cantidad moderada de perturbación en realidad permite que más especies vivan juntas.
En este caso particular, un choque de agua fría permite que las especies que prefieren temperaturas más frías vivan en el Golfo, mientras que sólo las más resistentes de las especies que prefieren temperaturas cálidas pueden sobrevivir. Si el choque de frío se convierte en un pico de temperaturas, ahora sólo sobreviven las especies más resistentes de las aguas frías. En un mundo en el que las fuentes de alimento son finitas, sólo un número limitado de criaturas puede vivir en el mesopelágico. Los picos y descensos de temperatura permiten que tanto las especies tropicales como las templadas tomen su parte de la energía disponible en lugar de que una domine.
Por último, está el río Misisipi. Con un caudal de 600.000 pies cúbicos por segundo (la misma cantidad de agua que siete piscinas olímpicas), el río desemboca en el Golfo, trayendo nutrientes como el nitrógeno y el hierro desde el interior. En las aguas costeras, los nutrientes pueden a veces desbordar el ecosistema, pero las fuertes corrientes también arrastran esa agua hacia el centro del Golfo, de modo que «durante un tiempo se obtienen estos pequeños pulsos de nutrientes que espolvorean algo de fertilizante en el sistema», dice Sutton. Mientras que muchas aguas tropicales carecen de los nutrientes necesarios para el crecimiento de los animales, el Mississippi añade los suficientes para ayudar a mantener el ecosistema de las aguas medias.
Aunque se sabe que el Golfo es un hábitat único, también se sabe que puede haber otros lugares tan diversos como el Golfo aún por descubrir. Los científicos han estudiado menos del uno por ciento de los ecosistemas de aguas intermedias del mundo y, según Sutton, el Golfo es ahora probablemente el hábitat de aguas intermedias mejor estudiado del mundo.
«Esta es una región de la que pensábamos que sabíamos mucho y fuimos allí y descubrimos que, efectivamente, no sabíamos tanto como pensábamos. Lo que esto nos dice es lo poco muestreado que está todo el océano mundial. Es probable que encontremos eso en cualquier lugar al que vayamos», dice Sutton.
Los futuros exploradores descubrirán, sin duda, algunas criaturas asombrosas, pero, por ahora, habrá que conformarse con deleitarse con la diversidad del Golfo y con la extrañeza del pez dragón de dientes rugosos.
Nota del editor: El Portal del Océano recibe apoyo de la Iniciativa de Investigación del Golfo de México (GoMRI, por sus siglas en inglés) para desarrollar y compartir historias sobre GoMRI y la ciencia del derrame de petróleo.
La Iniciativa de Investigación del Golfo de México (GoMRI) es un programa de investigación independiente de 10 años de duración establecido para estudiar el efecto, y el potencial impacto asociado, de los vertidos de hidrocarburos en el medio ambiente y la salud pública, así como para desarrollar tecnologías mejoradas de mitigación de vertidos, detección de hidrocarburos, caracterización y remediación. Para más información, visite http://gulfresearchinitiative.org/.