Dragons, vliegende vissen, en dromers. Dit lijken wezens uit een fantasiewereld, maar in feite zijn dit de namen van vissen die leven in een koude, diepe, donkere, en hoge druk oceaan zone genaamd de mesopelagic. Op een diepte van 200 tot 1.000 meter onder de oppervlakte is een reis naar het mesopelagicum geen gemakkelijke reis. Een tijd lang konden wetenschappers zich nauwelijks voorstellen dat er iets zou leven in zo’n extreme omgeving.
Maar het blijkt dat het midden van de oceaan geen levenloze leegte is zoals men vroeger dacht. En de mesopelagische zone van de Golf van Mexico is een bijzonder gevarieerde watermassa. Zo divers dat wetenschappers de Golf onlangs hebben beschreven als een van de 33 unieke mesopelagische gebieden over de hele wereld (wat zij ecoregio’s noemen). De Golf is ook een van de vier mesopelagische gebieden die als “super-divers” worden beschouwd.
Onderzoeken uitgevoerd door het DEEPEND Consortium (een onderdeel van het Gulf of Mexico Research Initiative) in de jaren na de olieramp met de Deepwater Horizon hebben uitgewezen dat er ruwweg 800 vissoorten leven in de diepe wateren van de Golf – slechts drie andere diepe plaatsen in de wereld kunnen aanspraak maken op een vergelijkbaar aantal. Honderdtachtig van deze vissoorten waren nog niet eerder in de regio waargenomen. Er zijn zelfs een paar soorten die alleen in de Golf leven, zoals de snaggletooth libelle, een zeldzaamheid – de meeste dieren in het midden van de oceaan komen over de hele wereld voor.
“Wat ons steeds weer verbaast, is dat we daar steeds nieuwe soorten vinden,” zegt Tracey Sutton, hoofdonderzoeker van het DEEPEND Consortium en professor in de mariene en milieuwetenschappen aan de Nova Southeastern University.
Hoe komt het dat deze regio zoveel diversiteit heeft? Het is een combinatie van verschillende factoren, waarvan er één te maken heeft met zijn geografie. Het zuidelijke deel van de Golf ligt in de tropen, een gebied van de wereld dat in het algemeen een hoog niveau van diversiteit heeft om mee te beginnen. Maar het noordelijk deel van de Golf bevat ook meer gematigde wateren. Dit maakt het mogelijk dat zowel tropische als gematigde soorten comfortabel in de regio kunnen leven. En met de open Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied naast de deur kunnen soorten uit deze ecosystemen binnendringen en gedijen in het unieke milieu van de Golf.
Verschillen in temperatuur in de Golf voegen nog een extra boost aan diversiteit toe. Op het hoogtepunt van de zomer kan het oppervlaktewater van de Golf superheet worden, tot wel 34 graden Celsius (93 graden Fahrenheit), en in de winter kan het afkoelen tot 18 graden Celsius (64 graden Fahrenheit). Deze seizoensgebondenheid creëert een kleine verstoring van het ecosysteem, die in feite werkt aan de diversificatie van de dieren die in het systeem voorkomen. De intermediaire verstoringshypothese is de wetenschappelijke term voor dit idee – dat een gematigde hoeveelheid verstoring in feite meer soorten in staat stelt om samen te leven.
In dit specifieke geval zorgt een schok van koud water ervoor dat soorten die de voorkeur geven aan koelere temperaturen in de Golf kunnen leven, terwijl alleen de meest winterharde soorten die de voorkeur geven aan warme temperaturen, kunnen overleven. Verander de schok van koude in een piek in temperaturen en nu overleven alleen de meest winterharde van de koelwatersoorten. In een wereld met eindige voedselbronnen kan slechts een beperkt aantal wezens in het mesopelagisch milieu leven. De pieken en dalen in temperatuur laten zowel tropische als gematigde soorten toe hun deel van de beschikbare energie te nemen, in plaats van dat één domineert.
Ten slotte is er de Mississippi rivier. De Mississippi stroomt met een snelheid van 600.000 kubieke voet per seconde (evenveel water als zeven Olympische zwembaden) en mondt uit in de Golf, waarbij voedingsstoffen als stikstof en ijzer van verder landinwaarts worden aangevoerd. In kustwateren kunnen de voedingsstoffen het ecosysteem soms overweldigen, maar sterke stromingen trekken dat water ook diep in het midden van de Golf, zodat je “een tijdje van die kleine pulsjes voedingsstoffen krijgt die wat meststof over het systeem sprenkelen”, aldus Sutton. Terwijl in veel tropische wateren de voedingsstoffen ontbreken die nodig zijn voor de groei van dieren, voegt de Mississippi precies genoeg toe om het ecosysteem in het midden van het water te helpen ondersteunen.
Hoewel men begrijpt dat de Golf een unieke habitat is, begrijpt men ook dat er wellicht andere plaatsen zijn die net zo divers zijn als de Golf, maar die nog moeten worden ontdekt. Wetenschappers hebben minder dan één procent van ’s werelds middenwaterecosystemen bestudeerd en volgens Sutton is de Golf nu waarschijnlijk de best bestudeerde middenwaterhabitat ter wereld.
“Hier is een gebied waarvan we dachten dat we er veel van wisten en we zijn erheen gegaan en hebben ontdekt dat we inderdaad niet zoveel wisten als we dachten. Daaruit blijkt hoe weinig monsters er zijn van de hele oceaan. We zullen dat waarschijnlijk overal tegenkomen,” zegt Sutton.
Toekomstige ontdekkingsreizigers zullen ongetwijfeld een aantal verbazingwekkende wezens ontdekken, maar voor nu zal het moeten volstaan om te genieten van de diversiteit van de Golf en de bizarheid van de snaggletooth libelle.
Noot van de redacteur: Het Oceaanportaal ontvangt steun van het Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) voor het ontwikkelen en delen van verhalen over GoMRI en de wetenschap van olierampen.
Het Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) is een 10-jarig onafhankelijk onderzoeksprogramma dat is opgezet om het effect, en de mogelijke bijbehorende impact, van het vrijkomen van koolwaterstoffen op het milieu en de volksgezondheid te bestuderen, alsmede om verbeterde spill mitigation, oliedetectie, karakterisering en saneringstechnologieën te ontwikkelen. Voor meer informatie, zie http://gulfresearchinitiative.org/.