Dragoner, flygande fiskar och drömmare. Dessa kan verka som varelser från en fantasivärld, men i själva verket är det namnen på fiskar som lever i en kall, djup, mörk och högtryckshavzon som kallas mesopelagisk zon. På ett djup mellan 200 och 1 000 meter under ytan är en resa till den mesopelagiska zonen ingen lätt resa. Ett tag kunde forskarna knappast föreställa sig att något skulle kunna leva i en sådan extrem miljö.
Men det visar sig att mitten av havet inte är ett livlöst tomrum som man en gång trodde. Och den mesopelagiska zonen i Mexikanska golfen är en särskilt varierad vattenmassa. Så mångsidig att forskare nyligen beskrev golfen som ett av 33 unika mesopelagiska områden runt om i världen (vad de kallar ekoregioner). Golfen är också ett av fyra mesopelagiska områden som anses vara ”superdiversa”.
Undersökningar som genomfördes av DEEPEND-konsortiet (en del av Gulf of Mexico Research Initiative) under åren efter oljeutsläppet från Deepwater Horizon visade att det finns ungefär 800 fiskarter som lever i djupa vatten i golfen – endast tre andra djupa platser i världen kan uppge ett liknande antal. Ett hundra åttio av dessa fiskar var tidigare oregistrerade i regionen. Det finns till och med några få arter som bara lever i golfen, som den snagglade drakfisken, en sällsynthet – de flesta djur som lever mitt i havet finns över hela världen.
”Det som förvånar oss om och om igen är att vi fortfarande hittar nya arter där hela tiden”, säger Tracey Sutton, huvudansvarig för DEEPEND-konsortiet och professor i marina och miljövårdande vetenskaper vid Nova Southeastern University.
Hur kan det komma sig att den här regionen har en så stor mångfald? Det är en kombination av flera faktorer, varav en har att göra med dess geografi. Den södra delen av golfen ligger i tropikerna, ett område i världen som i allmänhet har en hög mångfald till att börja med. Men den norra delen av golfen innehåller också mer tempererade vatten. Detta gör att både tropiska och tempererade arter kan leva bekvämt i regionen. Med den öppna Atlanten och Karibien som granne kan arter från dessa ekosystem också trilla in och trivas i Golfens unika miljö.
Temperaturförändringar i golfen ger ytterligare en ökning av mångfalden. På högsommaren kan golfens ytvatten bli supervarmt, upp till 93 grader Fahrenheit (34 grader Celsius), och på vintern kan det svalna till 64 grader Fahrenheit (18 grader Celsius). Denna säsongsvariation skapar en liten störning i ekosystemet, vilket faktiskt bidrar till att diversifiera de djur som finns i systemet. Hypotesen om intermediära störningar är den vetenskapliga termen för denna idé – att en måttlig mängd störningar faktiskt gör det möjligt för fler arter att leva tillsammans.
I det här specifika fallet gör en chock av kallt vatten det möjligt för arter som föredrar svalare temperaturer att leva i golfen, medan endast de mest tåliga av de arter som föredrar varma temperaturer kan överleva. Om man vänder på den kalla chocken till en temperaturspik och nu är det bara de tuffaste av de arter som lever i kallt vatten som överlever. I en värld med begränsade födokällor kan endast ett begränsat antal varelser leva i det mesopelagiska området. Temperaturspikar och -sänkningar gör det möjligt för både tropiska och tempererade arter att ta sin del av den tillgängliga energin i stället för att en av dem dominerar.
Slutligt finns Mississippifloden. Floden, som flyter med en hastighet av 600 000 kubikfot per sekund (samma mängd vatten som sju olympiska simbassänger), rinner ut i golfen och för med sig näringsämnen som kväve och järn från längre inåt landet. I kustvatten kan näringsämnena ibland överväldiga ekosystemet, men starka strömmar drar också vattnet djupt in i mitten av golfen så att man ”under en tid får dessa små impulser av näringsämnen som sprider lite gödningsmedel i systemet”, säger Sutton. Medan många tropiska vatten saknar näringsämnen som är nödvändiga för att djuren ska kunna växa, tillför Mississippi precis tillräckligt mycket för att hjälpa till att stödja ekosystemet i mitten av vattnet.
Samtidigt som man vet att golfen är en unik livsmiljö, vet man också att det kan finnas andra platser som är lika varierande som golfen och som ännu inte har upptäckts. Forskare har studerat mindre än en procent av världens ekosystem i mellanliggande vatten, och enligt Sutton är golfen nu förmodligen den bäst studerade livsmiljön i mellanliggande vatten i världen.
”Här är en region som vi trodde att vi visste mycket om, men vi åkte dit och upptäckte att vi faktiskt inte visste så mycket som vi trodde. Det visar hur lite provtagningar som gjorts i hela världshaven. Det är troligt att vi kommer att hitta det överallt”, säger Sutton.
Framtida upptäcktsresande kommer utan tvekan att upptäcka några fantastiska varelser, men för tillfället får vi nöja oss med att njuta av golfens mångfald och den bisarra drakfisken.
Redaktörens anmärkning: Oceanportalen får stöd från Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) för att utveckla och dela med oss av berättelser om GoMRI och forskningen om oljeläckage.
The Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) är ett tioårigt oberoende forskningsprogram som inrättats för att studera effekten, och den potentiella tillhörande påverkan, av utsläpp av kolväten på miljön och folkhälsan, samt för att utveckla förbättrad teknik för begränsning av oljeutsläpp, oljedetektering, karakterisering och sanering. För mer information, besök http://gulfresearchinitiative.org/.
.