Drachen, fliegende Fische und Träumer. Diese Namen mögen wie Kreaturen aus einer Fantasiewelt erscheinen, aber in Wirklichkeit sind es die Namen von Fischen, die in einer kalten, tiefen, dunklen und unter hohem Druck stehenden Ozeanzone leben, die als mesopelagisch bezeichnet wird. In einer Tiefe von 200 bis 1.000 Metern (650 bis 3.300 Fuß) unter der Oberfläche ist eine Reise ins Mesopelagial keine einfache Reise. Eine Zeit lang konnten sich Wissenschaftler kaum vorstellen, dass in einer so extremen Umgebung überhaupt etwas leben könnte.
Aber es hat sich herausgestellt, dass die Mitte des Ozeans keine leblose Leere ist, wie einst angenommen. Und die mesopelagische Zone des Golfs von Mexiko ist ein besonders vielfältiges Gewässer. So vielfältig, dass Wissenschaftler den Golf vor kurzem als eines von 33 einzigartigen mesopelagischen Gebieten rund um den Globus beschrieben haben (was sie Ökoregionen nennen). Der Golf ist auch eine von vier mesopelagischen Regionen, die als „super-divers“ gelten.
Untersuchungen des DEEPEND-Konsortiums (Teil der Gulf of Mexico Research Initiative) in den Jahren nach der Deepwater Horizon-Ölkatastrophe ergaben, dass in den tiefen Gewässern des Golfs etwa 800 Fischarten leben – nur drei andere tiefe Gebiete auf der Welt können eine ähnliche Anzahl aufweisen. Einhundertachtzig dieser Fische waren in der Region bisher nicht bekannt. Es gibt sogar ein paar Arten, die nur im Golf leben, wie der Zackenbarsch, eine Rarität – die meisten mittelozeanischen Tiere sind auf der ganzen Welt zu finden.
„Was uns immer wieder verblüfft, ist, dass wir dort immer noch neue Arten finden“, sagt Tracey Sutton, Leiterin des DEEPEND-Konsortiums und Professorin für Meeres- und Umweltwissenschaften an der Nova Southeastern University.
Wie kommt es, dass diese Region eine so große Vielfalt aufweist? Es ist eine Kombination aus mehreren Faktoren, von denen einer mit der Geographie zu tun hat. Der südliche Teil des Golfs liegt in den Tropen, einem Gebiet der Welt, das im Allgemeinen von vornherein eine große Vielfalt aufweist. Aber der nördliche Teil des Golfs enthält auch gemäßigtere Gewässer. Dies ermöglicht es sowohl tropischen als auch gemäßigten Arten, in dieser Region zu leben. Und da der offene Atlantik und die Karibik direkt nebenan liegen, können Arten aus diesen Ökosystemen eindringen und in der einzigartigen Umgebung des Golfs gedeihen.
Die Temperaturschwankungen im Golf sorgen für einen weiteren Schub an Vielfalt. Auf dem Höhepunkt des Sommers kann das Oberflächenwasser des Golfs superheiß werden, bis zu 34 Grad Celsius (93 Grad Fahrenheit), und im Winter kann es auf 18 Grad Celsius (64 Grad Fahrenheit) abkühlen. Diese jahreszeitlichen Schwankungen stellen eine kleine Störung des Ökosystems dar, die jedoch zur Diversifizierung der in diesem System lebenden Tiere beiträgt. Die Hypothese der intermediären Störung ist der wissenschaftliche Begriff für diese Idee – dass ein moderates Maß an Störung es mehr Arten ermöglicht, zusammen zu leben.
In diesem speziellen Fall ermöglicht ein Kälteeinbruch Arten, die kühlere Temperaturen bevorzugen, im Golf zu leben, während nur die widerstandsfähigsten Arten, die warme Temperaturen bevorzugen, überleben können. Wird der Kälteschock in einen Temperaturanstieg umgewandelt, überleben nur noch die widerstandsfähigsten Arten aus dem kühlen Wasser. In einer Welt mit endlichen Nahrungsquellen kann nur eine begrenzte Anzahl von Lebewesen im Mesopelagial leben. Die Temperaturspitzen und -senkungen ermöglichen es sowohl den tropischen als auch den gemäßigten Arten, sich ihren Anteil an der verfügbaren Energie zu nehmen, anstatt dass eine Art dominiert.
Schließlich gibt es noch den Mississippi River. Mit einer Fließgeschwindigkeit von 600.000 Kubikfuß pro Sekunde (die gleiche Wassermenge wie sieben olympische Schwimmbecken) ergießt sich der Fluss in den Golf und bringt Nährstoffe wie Stickstoff und Eisen aus dem Landesinneren mit. In küstennahen Gewässern können die Nährstoffe das Ökosystem manchmal überfordern, aber starke Strömungen ziehen das Wasser auch tief in die Mitte des Golfs, so dass man eine Zeit lang diese kleinen Nährstoffimpulse erhält, die das System etwas düngen“, sagt Sutton. Während es vielen tropischen Gewässern an Nährstoffen mangelt, die für das Wachstum von Tieren notwendig sind, führt der Mississippi gerade genug zu, um das Ökosystem in der Mitte des Wassers zu unterstützen.
Es ist zwar klar, dass der Golf ein einzigartiger Lebensraum ist, aber es ist auch klar, dass es noch andere Orte gibt, die genauso vielfältig sind wie der Golf, die noch entdeckt werden müssen. Wissenschaftler haben weniger als ein Prozent der Mittelwasser-Ökosysteme der Welt untersucht, und laut Sutton ist der Golf jetzt wahrscheinlich der am besten untersuchte Mittelwasser-Lebensraum der Welt.
„Hier ist eine Region, von der wir dachten, wir wüssten eine Menge über sie, und wir haben herausgefunden, dass wir gar nicht so viel wussten, wie wir dachten. Daran sieht man, wie unzureichend der gesamte Weltozean beprobt ist. Das werden wir wahrscheinlich überall finden, wo wir hingehen“, sagt Sutton.
Zukünftige Forscher werden zweifellos einige erstaunliche Lebewesen entdecken, aber für den Moment müssen wir uns mit der Vielfalt des Golfs und der Bizarrheit des Drachenkopfs begnügen.
Anmerkung des Herausgebers: Das Ozean-Portal wird von der Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) unterstützt, um Geschichten über GoMRI und die Ölkatastrophenforschung zu entwickeln und zu verbreiten.
Die Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) ist ein auf zehn Jahre angelegtes, unabhängiges Forschungsprogramm, das die Auswirkungen von Kohlenwasserstofffreisetzungen auf die Umwelt und die öffentliche Gesundheit untersucht und verbesserte Technologien zur Eindämmung von Ölverschmutzungen, zur Erkennung und Charakterisierung von Ölverschmutzungen sowie zur Sanierung entwickelt. Weitere Informationen finden Sie unter http://gulfresearchinitiative.org/.