St. Louis CardinalsEdit
Hernandez‘ Schlagdurchschnitt bewegte sich während des größten Teils seiner Minor-League-Karriere um .250, bis er in der zweiten Hälfte der Saison 1973 zu den Tulsa Oilers befördert wurde. Bei der AAA-Filiale der Cardinals schlug Hernandez .333 mit fünf Homeruns und einem Slugging-Prozentsatz von .525. In der folgenden Saison stieg Hernandez‘ Durchschnitt auf .351, was ihm eine Beförderung in die erste Liga einbrachte. Sein Debüt in der Major League gab er am 30. August 1974 im Candlestick Park gegen die San Francisco Giants. Dabei erzielte er ein 1:2, zwei Walks und seinen ersten RBI in der Major League mit einem Single in der neunten Runde. Nach der Saison tauschten die Cardinals den First Baseman Joe Torre gegen Tommy Moore und Ray Sadecki an die New York Mets aus, um Platz für ihre jungen Nachwuchsspieler zu schaffen.
Hernandez teilte das Jahr 1975 zwischen Tulsa und den Cardinals auf. Obwohl er einen Fielding-Prozentsatz von .996 mit nur zwei Fehlern bei 507 Versuchen hatte, kämpfte Hernandez mit dem Major-League-Pitching und schlug nur .250 mit drei Homeruns und 20 RBIs.
Hernandez trug in den ersten beiden Jahren seiner Karriere die Uniformnummer 18. Im Jahr 1976 wechselte er zur Nummer 37 und bestand darauf, dass seine Uniformnummer zu Ehren von Mickey Mantle (mit dem er den gleichen Geburtstag hatte) mit einer „7“ endet. Obwohl Hernandez sich mit seinem Schläger immer wohler fühlte, war er immer in erster Linie als Feldspieler anerkannt. 1978 schnappte er dem Dauergewinner Steve Garvey seinen ersten Gold Glove Award weg. Im Jahr 1979 verbesserte sich Hernandez‘ Schlagkraft jedoch merklich: Er führte die Liga mit einem Schlagdurchschnitt von .344, 48 Doubles und 116 erzielten Runs an und teilte sich den Preis für den wertvollsten Spieler der National League mit Willie Stargell. Zum ersten und einzigen Mal in der Geschichte der Major League erhielten zwei Spieler die gleiche Punktzahl von der Baseball Writers‘ Association of America und teilten sich die MVP-Auszeichnung für dieses Jahr.
Von da an wurde Hernandez ein beständiger .300-Hitter und einer der Top-Stars in der National League. Seine Cardinals gewannen 1982 die World Series und besiegten die Milwaukee Brewers in sieben Spielen. Im sechsten Spiel schlugen Hernandez und Cardinal-Catcher Darrell Porter beim 13:1-Sieg von St. Louis Homeruns. Hernandez steuerte außerdem acht geschlagene Runs während der World Series bei.
Nach mehreren Meinungsverschiedenheiten mit dem Management der Cardinals, insbesondere mit Manager Whitey Herzog, wurde Hernandez am 15. Juni 1983 für die Pitcher Neil Allen und Rick Ownbey an die Mets gehandelt. Herzog sagte, er habe das Gefühl, dass Hernandez zu einem Krebsgeschwür in seinem Team geworden sei, und er habe den Tausch nie bereut.
Hernandez sagte nach dem Tausch, er glaube, dass sein Kokainkonsum, während er für das Team spielte, der Auslöser für den Tausch gewesen sei, und dass er sogar ein Spiel gespielt habe, während er unter dem Einfluss von Kokain stand (obwohl er sich nicht erinnern konnte, welches Spiel). Hernandez sagte aus, dass 1980 vielleicht 40 Prozent der MLB-Spieler die Droge konsumierten, dass der Konsum aber nach dieser Saison drastisch zurückging. Er sagte, er habe nach seinem Wechsel zu den Mets kein Kokain mehr konsumiert.
New York MetsEdit
Die Mets hatten die Nummer 37 des ehemaligen Managers Casey Stengel in den Ruhestand versetzt, so dass Hernandez bei seinem Eintritt in den Club zur Nummer 17 wechselte, die er bis zum Ende seiner Karriere trug. Infolge dieses Tauschs wurde Hernandez von einem World-Series-Champion zu einem Team, das nur knapp eine Hunderter-Niederlage (68-94) vermeiden konnte und stets am Ende der National League East landete. Hernandez war jedoch entschlossen, Herzog das Gegenteil zu beweisen, und trug dazu bei, die Rivalität zwischen den beiden Teams Mitte der 1980er Jahre anzuheizen.
Unter dem neuen Manager Davey Johnson hatten die Mets 1984 ihre erste Gewinnsaison seit 1976, die sie mit 90-72 beendeten und in der NL East sechs Spiele vor den Cardinals lagen (6,5 Spiele hinter dem späteren Divisionssieger, den Chicago Cubs). Hernandez belegte bei der Wahl zum wertvollsten Spieler der NL den zweiten Platz hinter dem Second Baseman der Cubs, Ryne Sandberg, und entwickelte sich zum Kapitän des jungen Kerns der Mets, zu dem auch Darryl Strawberry (Rookie of the Year 1983) und Dwight Gooden (Rookie of the Year 1984) gehörten.
Hernandez hatte einen so starken und präzisen Wurfarm, dass die Mets ihre Staffeln über ihn laufen ließen. Aufgrund seiner schnellen Instinkte war Hernandez auch in der Lage, weiter weg von der First Base zu spielen als andere First Basemen, was es den anderen Infieldern ermöglichte, weiter rechts von ihnen zu spielen.
Hernandez gilt weithin als einer der besten Fielding First Basemen in der Geschichte der Major League. Er machte brillante Tauchspiele weit rechts und links von ihm. Hernandez verteidigte Bunts, indem er so aggressiv angriff, dass er gelegentlich Gegner allein durch seinen Ruf davon abhielt, einen Bunt zu versuchen. Als Pete Rose die Cincinnati Reds managte, verglich er das Bunting gegen Hernandez mit dem „Fahren auf der Bahn gegen Bill Russell“. Astros-Manager Hal Lanier sagte, die Kombination von Hernandez auf der ersten Base und einem der drei Mets-Pitcher – Ron Darling, Roger McDowell oder Jesse Orosco – mache Bunten gegen die Mets „fast unmöglich“, und Cubs-Manager Jim Frey sagte, er würde die meisten Pitcher nicht auffordern, gegen die Mets zu bunten. „Man bittet nur um ein Forceout an der zweiten Base, und jetzt lässt man den Pitcher die Bases rennen“, sagte er. Es war nicht nur so, dass Hernandez einen Moment nach dem Pitch vor der Home-Plate ankam. Er hatte ein unheimliches Gespür dafür, wann der Schlagmann einen Bunt versuchen würde, und wusste daher, wann er überhaupt angreifen musste. In den Jahrzehnten, in denen Hernandez die Gegner mit Bunts eingeschüchtert hat, ist es noch keinem First Baseman gelungen, diesen Spielzug zu kopieren.
Hernandez war auch geschickt darin, Läufer von der ersten Base wegzuholen, indem er Pickoff-Würfe mit dem rechten Fuß auf dem Bag und mit dem linken im Foul-Territorium ausführte, so dass er leichter Tags zu seiner Rechten machen konnte. Infolgedessen begannen die Schiedsrichter, die Regel der defensiven Positionierung stärker durchzusetzen, die besagt, dass alle Defensivspieler außer dem Fänger im fairen Territorium stehen müssen, während der Ball geworfen wird.
Im Jahr 1985 wurde Hernandez‘ früherer Kokainkonsum (und die Weitergabe der Droge an andere Spieler), der Gegenstand hartnäckiger Gerüchte und die Hauptursache für die Reibereien zwischen Hernandez und dem Manager der Cardinals, Whitey Herzog, gewesen war, durch den Prozess gegen den Drogenhändler Curtis Strong in Pittsburgh öffentlich bekannt. MLB-Beauftragter Peter Ueberroth stellte fest, dass Hernandez zu den sieben Spielern gehörte, die Kokain konsumiert hatten und an dessen Vertrieb beteiligt waren. Die Spieler erhielten eine saisonlange Sperre, die unter der Bedingung umgewandelt wurde, dass sie zehn Prozent ihres Grundgehalts an Drogenmissbrauchsprogramme spenden, sich stichprobenartigen Drogentests unterziehen und 100 Stunden gemeinnützige Arbeit im Zusammenhang mit Drogen leisten. Hernandez hat stets behauptet, dass sein Kokainkonsum ein Freizeitvergnügen war und auf eine Zeit beschränkt war, in der Baseballspieler die Droge routinemäßig konsumierten, und er hat entschieden bestritten, die Droge jemals vertrieben zu haben. Hernandez zog zunächst in Erwägung, Ueberroths Urteil anzufechten, akzeptierte aber schließlich die ihm zur Verfügung stehende Option, die es ihm ermöglichte, keine Spielzeit zu verpassen. Er begründete dies unter anderem damit, dass er davon ausging, dass die Mets 1986 in die World Series einziehen würden.
Lange vor der Entscheidung des Kommissars hatten sich die Mets und die Cardinals in eine hitzige Rivalität an der Spitze der National League East verwickelt, wobei Hernandez, der neu erworbene All-Star-Catcher Gary Carter und andere talentierte Veteranen zusammen mit einer spektakulären Gruppe junger Talente den Angriff der Mets anführten. Die Saison 1985 stand auf Messers Schneide, denn die Mets gewannen 98 Spiele und verloren die Division nur knapp gegen ein Cardinals-Team, das 101 Spiele gewann. Drei Spieler der Mets schafften es in dieser Saison in die Top Ten der NL MVP-Wahl (Gooden 4., Carter 6. und Hernandez 8.). Die „Redbirds“ brachten vier Spieler in die Top Ten (Tommy Herr auf Platz 5, John Tudor, der mit Hernandez auf Platz 8 lag, Jack Clark auf Platz 10 und der Sieger Willie McGee) und hatten auch den 11. Platz (Vince Coleman).
Hernandez stellte 1985 mit 24 RBIs einen Rekord für Game-Winning auf, eine Statistik, die nur von 1980-1988 offiziell war (der vorherige Rekord lag bei 22 von Harold Baines von den Chicago White Sox im Jahr 1983). In seiner Karriere hat er insgesamt 129 erzielt, was ebenfalls ein Rekord ist.
Hernandez verdankt es seinem Vater, der mit Stan Musial Ball gespielt hat, als beide während des Zweiten Weltkriegs bei der Marine waren, dass er 1985 eine Schlagflaute überwinden konnte. Sein Vater beobachtete seine Schläge im Fernsehen und stellte fest, dass er, wenn Keith gut schlug, sowohl die „1“ als auch die „7“ auf seiner Uniform auf dem Rücken sehen konnte, wenn er auf den Pitch zuging. Wenn er nicht beide Zahlen sah, bedeutete das, dass Keith bei Inside Pitches auswich, zu sehr versuchte, den Ball zu ziehen, und anfällig für Outside Fastballs oder Outside Breaking Pitches war.
1986 World Series ChampionsEdit
Hernandez und die Mets ließen sich 1986 nicht unterkriegen, gewannen 108 Spiele und gewannen die National League East überzeugend mit 21,5 Spielen Vorsprung vor den Philadelphia Phillies. Hernandez schlug .310 und erzielte 83 RBI. Die Mets gewannen die World Series 1986 in sieben Spielen gegen die Boston Red Sox. Hernandez schlug nur .231 und erzielte das zweite Aus im inzwischen legendären zehnten Inning von Spiel 6, indem er ins tiefe rechte Feld auslief. In Spiel 7 gelang Hernandez gegen den Linkshänder Bruce Hurst von den Red Sox, der die Mets bis zum sechsten Inning ausgeschaltet hatte, ein Durchbruch mit einem Two-Run-Single. Außerdem erzielte er beim nächsten Mal einen weiteren wichtigen Run, so dass er in diesem Spiel 3 RBI erzielte. Im Weltmeisterteam der Mets 1986 belegten Carter und Hernandez bei der Wahl zum NL MVP den dritten bzw. vierten Platz.
TeamkapitänBearbeiten
Aufgrund seines „Mickey Mantlesque“-Ansatzes, Baseball in New York City zu spielen, und des damit verbundenen Prominentenstatus wurde Hernandez von einigen als das Aushängeschild für die „Party Hard; Play Harder“-Mets der 80er Jahre angesehen. 1987 ernannte Davey Johnson Hernandez zum ersten Mannschaftskapitän in der Geschichte der Franchise. Eine Saison, nachdem das „C“ zu Hernandez‘ Uniform hinzugefügt wurde, wurde Carter zum Co-Kapitän ernannt.
Im Jahr 1988 wurde er in dem Buch „Wait Till Next Year“ von William Goldman und Mike Lupica, das sich mit dem Leben innerhalb der Mets während der gesamten Saison 1987 befasste (neben anderen New Yorker Sportteams), ausführlich dargestellt. Hernandez wird als der lautstärkste der Mets im Umgang mit der Presse und bei der Abgabe seiner Meinung über Teamkollegen dargestellt, neben seinem übermäßigen Bierkonsum.
Im Jahr 1988 gewann Hernandez seinen elften und letzten Gold Glove und führte sein Team zu einer weiteren Divisionskrone. Die stark favorisierten Mets verloren jedoch in der National League Championship Series 1988 gegen die Los Angeles Dodgers. Sowohl Hernandez als auch Carter befanden sich im Zwielicht ihrer Karriere, da Rücken-, Knie- und Kniesehnenprobleme Hernandez auf nur 95 Spiele beschränkten. Carter schlug währenddessen .242 für die Saison und kämpfte bekanntlich darum, seinen 300. Homerun in seiner Karriere zu schlagen.
Hernandez‘ Schlagdurchschnitt fiel in nur 75 Spielen für die Mets 1989 auf .233. Die Mets entschieden sich, ihn nicht wieder unter Vertrag zu nehmen, nachdem sein Vertrag am Ende der Saison 1989 auslief, und am 13. November wurde er in die freie Wirtschaft entlassen. Einen Tag später entließen die Mets Carter.
Elf verschiedene Mets-Spieler haben in den 16 Spielzeiten seit Hernandez‘ Weggang seine Nummer 17 getragen, vor allem der Pitcher David Cone. Im Jahr 1991 wechselte Cone zu Ehren von Hernandez von 44 zu 17. Auch die ehemaligen Teamkollegen Ron Darling, Bob Ojeda und Roger McDowell trugen die Nummer 17 zu Ehren von Hernandez für Teams, für die sie nach ihrem Weggang von den Mets spielten. Die Nummer wurde seit 2010 von keinem Met mehr getragen, obwohl sie nicht offiziell im Ruhestand ist.
Cleveland IndiansEdit
Hernandez unterschrieb bei den Cleveland Indians für die Saison 1990. Er war die meiste Zeit verletzt und kam nur in 45 Spielen zum Einsatz, in denen er .200 Schläge, einen Home Run und acht RBIs erzielte. Am Ende der Saison trat er zurück.
RücktrittEdit
Hernandez hat fünf Bücher veröffentlicht; If at First: A Season With the Mets (sein Tagebuch über die Saison 1985 der New York Mets), Pure Baseball: Pitch by Pitch for the Advanced Fan (ein detaillierter Einblick in die Baseballstrategie eines Spielers), Shea Good-Bye: The Untold Inside Story of the Historic 2008 und Murder at Shea: A Baseball Murder Mystery for Kids (ein Jugendroman über einen fiktiven Met, der einen Mord aufklärt). Sein neuestes Buch, I’m Keith Hernandez, wurde am 15. Mai 2018 veröffentlicht. Das Buch deckt sein Leben bis zum Beginn der Saison 1980 ab und könnte, abhängig von den Verkaufszahlen, zu einem Folgeband führen, der die Geschichte ab diesem Zeitpunkt aufgreift.
Am 27. September 2012 ließ sich Hernandez seinen bekannten Schnurrbart für wohltätige Zwecke abrasieren.
Hall of Fame-KandidaturEdit
Hernandez schlug sieben Mal in seiner Karriere über .300 und führte die National League in Runs scored (1979 & 1980), batting avg (1979), doubles (1979), on-base percentage (1980) und walks (1986) während seiner gesamten Karriere an. Außerdem gewann er 11 Gold-Glove-Auszeichnungen für seine Handschuharbeit an der First Base und stellte damit einen noch immer gültigen Major-League-Rekord für diese Position auf. Er gewann eine MVP-Auszeichnung und spielte bei 2 World-Series-Champions, von denen er einer als Co-Kapitän war. Er ist der Rekordhalter für RBIs bei gewonnenen Spielen und stellte 1985 auch den Rekord für diese Statistik in einer Saison auf (diese Statistik wurde zwischen 1980 und 1988 geführt). Allerdings erhielt er nie genügend Unterstützung von der Baseball Writers‘ Association of America (BBWAA), um in die Baseball Hall of Fame gewählt zu werden. Im Jahr 2004, nach neun Jahren auf dem Stimmzettel, erhielt er weniger als 5 % der Stimmen und war damit nicht mehr wählbar. Hernandez kann seit 2011 (20 Jahre nach seinem Rücktritt) vom Veteranenausschuss für die Aufnahme in die Hall of Fame in Betracht gezogen werden, wurde aber noch nicht aufgenommen. Man sagt, dass die beiden Probleme, die ihn behindert haben, sein gelegentlich wahrgenommener Mangel an Eifer als Cardinal und seine öffentliche Geschichte des Drogenkonsums waren. Manche sagen auch, dass er als First Baseman nicht die für diese Position erwartete Schlagkraft aufwies. Dieser letzte Punkt hat Hernandez‘ Kandidatur während der Steroid-Ära, als ungeheuerliche Power-Statistiken zur Norm wurden, mit Sicherheit negativ beeinflusst. Es kann jedoch bestritten werden, dass Hernandez nicht während der Steroid-Ära gespielt hat, da diese Ära erst in den späten 1980er Jahren begann und Keith Hernandez nach der MLB-Saison 1990 aus dem Baseball ausschied. Es kann jedoch auch argumentiert werden, dass die First Base bereits einen Ruf als Power-Hitting-Position hatte, da sich Hernandez‘ Karriere mit der von Slugging-First-Basemen wie Willie McCovey, Eddie Murray und Tony Perez überschnitt. Der Ruf der First Base als Power-Hitting-Position könnte auch dazu geführt haben, dass Hernandez‘ hervorragende Verteidigung auf dieser Position weniger von Vorteil war, da Schlagmänner, die nicht fangen können, in der Regel auf die First Base versetzt werden. Unter den Spielern, die mindestens 10 Gold Gloves gewonnen haben, ist die First Base die einzige Position, auf der es einen Spieler mit 10 oder mehr Gold Gloves gibt, der entweder nicht in der Hall of Fame ist, derzeit auf dem BBWAA-Stimmzettel steht oder noch nicht in Frage kommt.
Hernandez wurde 1997 in die Ruhmeshalle der New York Mets aufgenommen und von den Fans anlässlich des 40-jährigen Jubiläums des Teams im Jahr 2002 zum besten First-Base-Spieler der Mets aller Zeiten gewählt. Anlässlich des 50-jährigen Jubiläums der Mets wurde Hernandez von einem Gremium aus Sportjournalisten und Rundfunksprechern, dem unter anderem Marty Noble, Mike Lupica, Gary Cohen und Howie Rose angehörten, zum besten First Baseman der Mets aller Zeiten gewählt. Bei der Veranstaltung am 17. Juni 2012 erinnerte sich Hernandez daran, wie er sich zunächst über den Wechsel nach New York aufgeregt hatte, ihn aber bald als erfrischende Abwechslung empfand und sagte, dass er wegen der „jungen Talente, der jungen, hungrigen Jungs“ „neue Energie“ bekommen habe.