St. Louis CardinalsRediger
Hernandez’ batting average svingede omkring 0,250 i det meste af sin mindre ligakarriere, indtil han blev forfremmet til Tulsa Oilers i anden halvdel af 1973-sæsonen. I Cardinals’ AAA-affiliate slog Hernandez 0,333 med fem homeruns og en sluggingprocent på 0,525. I den følgende sæson steg Hernandez’ gennemsnit til 0,351, hvilket gav ham en forfremmelse til den store ligaklub. Han fik sin debut i Major League på Candlestick Park den 30. august 1974 mod San Francisco Giants, hvor han gik 1-for-2 med to walks og fik sin første RBI i Major League med en single i niende spillerunde. Efter sæsonen byttede Cards første baseman Joe Torre til New York Mets for Tommy Moore og Ray Sadecki for at gøre plads til deres spirende unge prospekt.
Hernandez endte med at dele 1975 mellem Tulsa og Cardinals. Selv om han havde en feltprocent på 0,996 med kun to fejl i 507 chancer, kæmpede Hernandez med major league pitching og slog kun 0,250 med tre homeruns og 20 RBIs.
Hernandez bar uniformsnummer 18 i de første to år af sin karriere. I 1976 skiftede han til nummer 37, idet han insisterede på, at hans uniformsnummer skulle slutte med et “7” til ære for Mickey Mantle (som han delte fødselsdag med). Selv om Hernandez blev mere komfortabel med sit bat, blev han altid først og fremmest anerkendt som en fielder, og han snuppede sin første Gold Glove Award fra den evige vinder Steve Garvey i 1978. I 1979 forbedrede Hernandez’ slagspil sig imidlertid markant, da han førte ligaen med et slaggennemsnit på 0,344, 48 doubler og 116 scorede point, og han delte prisen som National Leagues mest værdifulde spiller med Willie Stargell. For første og eneste gang i Major League-historien fik to spillere det samme antal point fra Baseball Writers’ Association of America og delte MVP-prisen det pågældende år.
Derfra blev Hernandez en evig .300-hitter og en af de bedste stjerner i National League. Hans Cardinals vandt World Series i 1982 ved at besejre Milwaukee Brewers i syv kampe. I den sjette kamp slog Hernandez og Cardinals catcher Darrell Porter home runs i en 13-1 sejr til St. Hernandez bidrog også med otte runs batted in i de syv kampe i World Series.
Efter flere uoverensstemmelser med Cardinal-ledelsen, især manager Whitey Herzog, blev Hernandez handlet til Mets den 15. juni 1983 for pitcherne Neil Allen og Rick Ownbey. Herzog sagde, at han følte, at Hernandez var blevet kræft på hans hold, og han har aldrig fortrudt handlen.
Hernandez sagde efter handlen, at han troede, at hans kokainforbrug, mens han spillede for holdet, var drivkraften bag handlen, og at han endda spillede en kamp, mens han var påvirket af kokainen (han kunne dog ikke huske hvilken kamp). Hernandez vidnede, at i 1980 brugte måske 40 procent af MLB-spillerne stoffet, men at brugen faldt drastisk efter den sæson. Han sagde, at han ikke brugte kokain, efter at han var blevet handlet til Mets.
New York MetsRediger
Mets havde pensioneret nummer 37 for den tidligere manager Casey Stengel, så Hernandez skiftede til nummer 17, da han kom til klubben, som han bar resten af sin karriere. Som følge af denne handel gik Hernandez fra en World Series-mester til et hold, der med nød og næppe undgik at tabe 100 gange (68-94) og konsekvent endte i bunden af National League East. Hernandez var dog fast besluttet på at bevise, at Herzog tog fejl, hvilket var med til at give næring til en rivalisering mellem de to hold i midten af 1980’erne.
Under den nye manager Davey Johnson havde Mets i 1984 deres første vindende sæson siden 1976 og sluttede 90-72 og seks kampe foran Cardinals i NL East (6,5 kampe efter den senere vinder af divisionen, Chicago Cubs). Hernandez sluttede på andenpladsen i afstemningen om NL Most Valuable Player efter Cubs’ second baseman Ryne Sandberg og fremstod som anfører for Mets’ unge kerne af boldspillere, der omfattede henholdsvis 1983 og 1984 Rookie of the Year Darryl Strawberry og Dwight Gooden.
Hernandez havde en så stærk og præcis kastearm, at Mets som følge heraf omdirigerede deres stafetter gennem ham. På grund af hans hurtige instinkter var Hernandez også i stand til at spille længere væk fra første base end andre first basemen, hvilket gjorde det muligt for de andre infielders at spille længere til højre.
Hernandez anses generelt for at være en af de bedste fielding first basemen i major league-historien. Han lavede geniale dykspil langt til højre og venstre for sig selv. Hernandez forsvarede bunts ved at angribe så aggressivt, at han lejlighedsvis afskræmte modstandere fra at forsøge at lave et bunt alene af omdømme. Pete Rose, da han var manager for Cincinnati Reds, sammenlignede bunting mod Hernandez med at “køre på banen mod Bill Russell”. Astros-manager Hal Lanier sagde, at kombinationen af Hernandez på første base og en af tre Mets-kastere – Ron Darling, Roger McDowell eller Jesse Orosco – gjorde det “nærmest umuligt” at lave en bunt mod Mets, og Cubs manager Jim Frey sagde, at han ikke ville bede de fleste kastere om at lave en bunt mod Mets. “Du beder bare om en forceout på anden, og nu har du din kaster, der løber på baserne”, sagde han. Det var ikke bare det, at Hernandez ville ankomme foran hjemmebanepladen et øjeblik efter, at kastet gjorde det. Han havde en uhyggelig fornemmelse for, hvornår slagmanden ville forsøge at lave et bunt, og derfor vidste han, hvornår han skulle angribe i første omgang. I de årtier, siden Hernandez skræmte modstanderen ved buntspil, har ingen første baseman endnu formået at kopiere det træk.
Hernandez var også dygtig til at tage løbere fra første base ved at tage pickoff-kast med højre fod på sækken og venstre i foulområde, så han lettere kunne lave tags til højre. Som følge heraf begyndte dommerne i højere grad at håndhæve den defensive placeringsregel, der siger, at alle forsvarsspillere undtagen catcheren skal være placeret i fair territory, mens bolden kastes.
Langt før kommissærens afgørelse var Mets og Cardinals blevet indviklet i en ophedet rivalisering i toppen af National League East, hvor Hernandez, den nyerhvervede All-star catcher Gary Carter og andre talentfulde veteraner sammen med en spektakulær gruppe af unge talenter førte an i Mets’ førertrøje. Sæsonen 1985 var lige ved at være slut, da Mets vandt 98 kampe og tabte divisionen med nød og næppe til et Cardinals-hold, der vandt 101 kampe. Mets havde tre spillere, der endte i top ti i NL MVP-valget i den sæson (Gooden 4., Carter 6. og Hernandez 8.). I mellemtiden placerede “Redbirds” fire spillere blandt de ti bedste (Tommy Herr 5., John Tudor lå lige med Hernandez på 8. pladsen, Jack Clark 10. og vinderen Willie McGee), ligesom de havde en 11. plads (Vince Coleman).
Hernandez satte en rekord for spilvindende RBIs i 1985 med 24, en statistik, der kun var officiel fra 1980-1988 (den tidligere rekord var 22 af Chicago White Sox’ Harold Baines i 1983). Hans karrieretotal er 129, hvilket også er en rekord.
Hernandez krediterer sin far, som spillede bold med Stan Musial, da de begge var i flåden under Anden Verdenskrig, for at have hjulpet ham ud af en slagtab i 1985. Hans far observerede hans slag på tv og bemærkede, at når Keith slog godt, kunne han se både “1” og “7” på hans uniform på ryggen, når han begyndte at gå ind på banen. Hvis han ikke kunne se begge numre, betød det, at Keith gik ud på indvendige kast, forsøgte for hårdt at trække bolden og var sårbar over for udvendige fastballs eller udvendige breaking pitches.
1986 World Series ChampionsRediger
Hernandez og Mets lod sig ikke fornægte i 1986 og vandt 108 kampe og tog overbevisende National League East med 21,5 kampe over Philadelphia Phillies. Hernandez ramte .310 med 83 RBI. Mets vandt World Series i 1986 i syv kampe over Boston Red Sox. Hernandez slog kun 0,231, og han scorede det andet out i den nu legendariske tiende inning i kamp 6 ved at slå ud til det dybe højre felt. I den syvende kamp brød Hernandez igennem mod Red Sox-venstremanden Bruce Hurst, der havde lukket Mets ud indtil sjette inning, med en afgørende single med to løb. Han scorede også et andet vigtigt point næste gang, hvilket gav ham 3 RBI i kampen. På Mets’ verdensmesterhold i 1986 sluttede Carter og Hernandez på henholdsvis tredje og fjerdepladsen i NL MVP-afstemningen.
HoldkaptajnRediger
Givet hans “Mickey Mantlesque” tilgang til at spille baseball i New York City og den berømthedsstatus, der følger med, blev Hernandez af nogle set som plakatdreng for “party hard; play harder” Mets i 80’erne. I 1987 udnævnte Davey Johnson Hernandez til den første holdkaptajn i franchisens historie. En sæson efter at “C’et” blev tilføjet til Hernandez’ uniform, blev Carter udnævnt til medkaptajn.
I 1988 blev han omtalt i stor stil i William Goldmans og Mike Lupicas bog “Wait Till Next Year”, der kiggede på livet inden for Mets i hele 1987-sæsonen (blandt andre New York-sportshold). Hernandez portrætteres som den mest højrøstede af Mets i forhold til pressen og når han gav sin mening om holdkammerater, ved siden af sit voldsomme ølforbrug.
I 1988 vandt Hernandez sin 11. og sidste Gold Glove og førte sit hold til endnu en divisionskrone. De stærkt favoriserede Mets tabte dog til Los Angeles Dodgers i National League Championship Series i 1988. Både Hernandez og Carter var i deres karrieres tusmørke, da ryg-, knæ- og hamstringproblemer begrænsede Hernandez til kun 95 kampe. Carter slog i mellemtiden 0,242 i sæsonen og kæmpede som bekendt med at slå sit 300. home run i karrieren.
Hernandez’ slaggennemsnit faldt til 0,233 i kun 75 kampe for Mets i 1989. Mets valgte ikke at genansætte ham, efter at hans kontrakt udløb ved udgangen af 1989-sæsonen, og den 13. november fik han fri kontrakt. En dag senere frigav Mets Carter.
Eleven forskellige Mets-spillere har båret hans nummer 17 i de 16 sæsoner, siden Hernandez forlod klubben, især kaster David Cone. I 1991 skiftede Cone fra 44 til 17 som en hyldest til Hernandez. Tidligere holdkammerater Ron Darling, Bob Ojeda og Roger McDowell har også båret nummer 17 som en hyldest til Hernandez for hold, de spillede for, efter at de forlod Mets. Nummeret er ikke blevet båret af nogen Mets siden 2010, selv om det ikke er officielt pensioneret.
Cleveland IndiansRediger
Hernandez skrev under med Cleveland Indians for sæsonen 1990. Han var skadet meget af tiden, og optrådte kun i 45 kampe, hvor han slog .200 med et home run og otte RBIs. Han trak sig tilbage i slutningen af sæsonen.
PensioneringRediger
Hernandez har udgivet fem bøger; If at First: A Season With the Mets (hans dagbog om sæsonen 1985 i New York Mets), Pure Baseball: Pitch by Pitch for the Advanced Fan (et detaljeret indblik fra en spiller i baseballstrategi), Shea Good-Bye: The Untold Inside Story of the Historic 2008 Season og Murder at Shea: A Baseball Murder Mystery for Kids (en roman for unge voksne om en fiktiv Mets, der opklarer et mord). Hans seneste bog, I’m Keith Hernandez, blev udgivet den 15. maj 2018. Bogen dækker hans liv frem til begyndelsen af 1980-sæsonen og kan, afhængigt af salget, føre til en opfølgende tome, der samler op på fortællingen fra det tidspunkt.
Den 27. september 2012 fik Hernandez barberet sit velkendte overskæg af for velgørenhed.
Hall of Fame-kandidaturRediger
Hernandez slog over .300 syv gange i sin karriere og førte National League i runs scoret (1979 & 1980), batting avg (1979), batting avg (1979), doubles (1979), on-base percentage (1980) og walks (1986) i hele sin karriere. Han vandt også 11 Gold Glove-priser for sit handskearbejde på første base og satte dermed en Major League-rekord for denne position, som stadig står ved magt. Han vandt en MVP-pris og spillede på 2 World Series-mesterhold, hvoraf han var medkaptajn på det ene hold. Han er alle tiders RBI-leder for Game-winning RBI, og i 1985 satte han også en enkelt sæsonrekord for denne statistik (denne statistik blev ført mellem 1980 og 1988). Han fik dog aldrig tilstrækkelig støtte fra Baseball Writers’ Association of America (BBWAA) til at blive valgt ind i Baseball Hall of Fame. I 2004, efter ni år på stemmesedlen, fik han stemmer fra mindre end 5 % af skribenterne, og dermed ophørte hans valgbarhed. Hernandez har siden 2011 (20 år efter sin pensionering) været berettiget til at blive optaget af Veterankomitéen, men er endnu ikke blevet optaget. Det er blevet sagt, at de to problemer, der har hæmmet ham, har været hans lejlighedsvis opfattede mangel på travlhed som Cardinal og hans offentlige historie med stofmisbrug. Nogle siger også, at han som first baseman ikke udviste de krafttal, der forventes for denne position. Det sidste problem har næsten helt sikkert farvet Hernandez’ kandidatur negativt i steroid-æraen, hvor uhyrlige power-statistikker blev normen, men det kan dog bestrides, at Hernandez ikke spillede i steroid-æraen, idet æraen startede i slutningen af 1980’erne og Keith Hernandez’ pensionering fra baseball efter MLB-sæsonen i 1990. Det kan dog også hævdes, at første base allerede havde ry for at være en position, hvor der blev slået kraft, idet Hernandez’ karriere overlappede karrieren for slæbende første basespillere som Willie McCovey, Eddie Murray og Tony Perez. First base’s ry som en power-hitting position kan også have gjort Hernandez’ stjerneforsvar på positionen mindre af et aktiv, da sluggers, der ikke kan spille på banen, generelt flyttes til første – blandt spillere, der har vundet mindst 10 Gold Gloves, er first base den eneste position, der har en spiller med 10 eller flere Gold Gloves, som enten ikke er i Hall of Fame, i øjeblikket på BBWAA stemmesedlen, eller endnu ikke er kvalificeret.
Hernandez blev optaget i New York Mets Hall of Fame i 1997 og blev af fansene kåret som Mets’ all-time first baseman ved fejringen af holdets 40-års jubilæum i 2002. I forbindelse med fejringen af Mets’ 50-års jubilæum blev Hernandez valgt som Mets’ all-time first baseman af et panel af sportsskribenter og tv-værter, der bl.a. omfattede Marty Noble, Mike Lupica, Gary Cohen, Howie Rose og andre. Ved arrangementet, der blev afholdt den 17. juni 2012, mindede Hernandez om, hvordan han først var ked af handlen til New York, men snart anerkendte det som en forfriskende forandring og sagde, at det “gav ham ny energi” på grund af “det unge talent, de unge fyre, der var sultne”.