Im Jahr 1981 sitzt Forrest Gump auf einer Bank an einer Bushaltestelle und hat beschlossen, einer Krankenschwester, die auf der Bank neben ihm sitzt, seine Lebensgeschichte zu erzählen. Als kleiner Junge trug Forrest Gump Beinschienen, weil er eine verkrümmte Wirbelsäule hatte und nicht richtig laufen konnte. Er wuchs in einem Internat in Alabama bei seiner Mutter auf, die ihm beibrachte, trotz seiner körperlichen Einschränkungen immer an sich zu glauben. Außerdem hat Forrest einen unterdurchschnittlichen IQ. Um ihn an einer öffentlichen Schule aufnehmen zu können, willigt Forrests Mutter ein, mit dem Direktor zu schlafen, damit er aufgenommen wird.
In einer Rückblende lernt Forrest am ersten Schultag im Bus Jenny Curran kennen. Die beiden werden schnell Freunde und verbringen viel Zeit miteinander. Jenny ist wunderschön und eine gute Freundin für Forrest, aber sie hat zu Hause mit einem sexuell missbrauchenden Vater zu kämpfen. Als Forrest eines Tages von einer Gruppe von Kindern schikaniert wird, sagt Jenny ihm, er solle weglaufen, und er rennt vor den Schlägern davon. Dabei fallen ihm auf wundersame Weise seine Beinschienen von den Beinen.
Im Laufe der Zeit bleiben Forrest und Jenny gute Freunde. Während er in der Highschool vor ein paar Schlägern wegläuft, wird Forrest von einem Football-Scout entdeckt und mit einem Sportstipendium am College angenommen. Während dieser Zeit wird die Rassentrennung am College aufgehoben und eine Reihe schwarzer Studenten zugelassen, ein historisches Ereignis, bei dem Forrest anwesend ist.
Forrest trifft schließlich Präsident Kennedy, nachdem er in das All-American-Football-Team berufen wurde. Nach dem Abschluss tritt er in die Armee ein und lernt im Ausbildungslager einen Freund kennen, Bubba, einen jungen Schwarzen, dessen einziger Traum es ist, ein Shrimp-Geschäft zu eröffnen.
Forrest hat ein leichtes Leben in der Armee, weil er gut zuhört und Befehle befolgt. Während er in der Armee ist, erfährt Forrest, dass Jenny vom College verwiesen wurde, weil sie nackt in einer Zeitschrift posierte und dabei ihren Schulpulli trug. Forrest sucht Jenny in Memphis auf, wo sie nackt in einem Stripclub singt. Forrest sagt Jenny, dass er sie liebt und dass er nach Vietnam geschickt wird.
In Vietnam werden Forrest und Bubba dem Kommando von Leutnant Dan unterstellt, einem Armeeoffizier, der in jedem amerikanischen Krieg einen Vorfahren hat sterben lassen. Der Zug, in dem Forrest dient, wird angegriffen und Bubba wird getötet. Inmitten des Angriffs kehrt Forrest zurück und holt alle seine Kameraden zurück, wofür er mit einer Ehrenmedaille ausgezeichnet wird. Er rettet sogar Leutnant Dan, obwohl dieser wie seine Vorfahren in der Schlacht sterben wollte.
Forrest wird in ein Armeelazarett gebracht, nachdem er in der Schlacht eine Kugel in den Hintern bekommen hat. Dort liegt er in einem Bett neben Leutnant Dan, der bei dem Angriff beide Beine verloren hat. Im Krankenhaus fängt Forrest an, Tischtennis zu spielen und ist wirklich gut darin. Zurück in Washington wird Forrest, nachdem er eine Ehrenmedaille erhalten hat, in eine Anti-Kriegs-Demonstration hineingezogen, wo er auf Jenny trifft, die eine radikale Hippie-Bewegung geworden ist. Sie ist auch in einer missbräuchlichen Beziehung, vor der Forrest sie vergeblich zu schützen versucht.
Forrest spielt international Tischtennis, und als er nach New York zurückkehrt, um ein Interview über seine sportlichen Fähigkeiten zu geben, trifft er auf Lieutenant Dan, der im Rollstuhl sitzt und von einer Behinderung lebt. Er verbringt die Winterferien bei Dan und die beiden kommen sich näher. Als Forrest Dan von seinen Plänen erzählt, einen Krabbenkutter zu kaufen, lacht Dan ihn aus und sagt ihm sarkastisch, dass er Forrests erster Offizier sein wird, wenn sein Traum jemals wahr wird. In der Zwischenzeit wird Jenny drogensüchtig und gerät von einer missbräuchlichen Beziehung in die nächste.
Forrest wird aus der Armee entlassen und soll für einen Tischtennisschläger werben, was ihm 25.000 Dollar einbringt. Mit diesem Geld kauft er ein Krabbenfischerboot und löst damit sein Versprechen gegenüber Bubba ein. Er nennt das Boot Jenny, hat aber wenig Erfolg damit. Dan hält sein Versprechen an Forrest, und er schließt sich ihm bei seinen Shrimps-Bemühungen an.
Als der Hurrikan Carmen alle Boote bis auf die „Jenny“ zerstört, wird Forrest ein erfolgreicher Shrimpsfänger. Unmittelbar nach seinem Erfolg erfährt Forrest, dass seine Mutter an Krebs erkrankt ist, und er kehrt zu ihr nach Hause zurück. Dan investiert Forrests Teil des Geldes in Apple Computers, was Forrest ein Vermögen einbringt.
Eines Tages besucht Jenny Forrest und bleibt eine Zeit lang bei ihm. Als Forrest ihr einen Heiratsantrag macht, lehnt sie ab, aber in dieser Nacht haben sie schließlich Sex. Am nächsten Tag verlässt Jenny Forrest.
Verzweifelt beginnt Forrest, durch das Land zu laufen, ohne anzuhalten, außer zum Schlafen und Essen. Sein ausdauerndes Laufen macht ihn zu einer Berühmtheit, und er erregt sogar Jennys Aufmerksamkeit.
Als die Szene wieder in die Gegenwart auf die Bank an der Bushaltestelle wechselt, erzählt Forrest der Frau, die neben ihm sitzt, dass er in Savannah ist, um Jenny zu besuchen, die ihm geschrieben hat. Als Forrest zu Jenny geht, stellt sie ihm ihren Sohn Forrest vor. Jenny erzählt Forrest, dass der Junge von ihm ist und dass sie an einem unbekannten Virus erkrankt ist.
Die drei ziehen nach Greenbow und Jenny und Forrest heiraten. Dan kommt mit seiner Verlobten zu der Hochzeit. Dan sitzt nicht mehr im Rollstuhl, sondern hat Beinprothesen.
Forrest lebt glücklich mit Jenny und Forrest jr. zusammen, aber Jenny stirbt schließlich. Die letzte Szene des Films zeigt Forrest, wie er Forrest Jr. an seinem ersten Schultag zum Bus schickt.