Diese Art ist im nördlichen Südamerika weit verbreitet. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich über Brasilien, die Guianas, Surinam, Venezuela, Kolumbien, Ecuador und Peru. Der Zitteraal lebt in den ruhigen, langsam fließenden Gewässern der Ochsenbugseen, Bäche, Tümpel und überschwemmten Wälder des Amazonas und des Orinoco, wobei er Seitenkanäle bevorzugt, aber auch weiter landeinwärts lebt.
Die beiden Flüsse, in denen diese Fische leben, unterliegen einer natürlichen Wasserfluktuation, die von den Niederschlagsverhältnissen abhängt, was zu zwei unterschiedlichen Jahreszeiten führt: nass und trocken. Die beiden Jahreszeiten führen zu drastischen Veränderungen im Lebensraum der Zitteraale.
Während der Regenzeit schwellen die Flüsse an und verbinden Seen und Teiche wieder, wenn die Wälder überflutet werden. Junge Zitteraale breiten sich aus und besiedeln neue Gebiete. Wenn das Wasser in der Trockenzeit zurückgeht, werden große Gruppen von Fischen in den verbleibenden Tümpeln und kleineren Bächen isoliert.
Das Wasser in diesen Gebieten ist sauerstoffarm, aber Zitteraale sind speziell an diese Umgebung angepasst. Sie sind obligate Luftatmer, was bedeutet, dass sie in regelmäßigen Abständen an die Oberfläche kommen, um Luft zu holen. Ihre Mäuler sind mit Falten versehen, die die Oberfläche vergrößern, so dass sie Luft atmen können, anstatt zu versuchen, ihren Atmungsbedarf in warmen, sauerstoffarmen Gewässern über die Kiemen zu decken.
Während der Trockenzeit ist der Zitteraal auch einer größeren Gefahr durch Raubtiere ausgesetzt, wie z. B. große Säugetiere, die außerhalb der flachen Gewässer, die er bewohnt, jagen. Da es kaum Rückzugsmöglichkeiten gibt, ist der Fisch oft gezwungen, sich zu verteidigen.
Wasser leitet Elektrizität sehr gut und bietet eine große Oberfläche für den Stromschlag des Zitteraals. Das bedeutet, dass ein elektrischer Impuls, der durch das Wasser abgegeben wird, für ein großes Raubtier möglicherweise nicht so schmerzhaft ist wie einer, der außerhalb des Wassers abgegeben wird. Daher kann der Zitteraal stattdessen aus dem Wasser springen und seinen Körper an ein teilweise untergetauchtes Raubtier heranschieben, um den Elektroschock direkt zu erreichen. Der Aal gibt dann seine elektrischen Impulse mit steigender Spannung ab.