Esta especie está ampliamente distribuida por el norte de Sudamérica. Su área de distribución abarca Brasil, las Guayanas, Surinam, Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú. Las anguilas eléctricas habitan en las aguas tranquilas y lentas de los lagos de bueyes, arroyos, charcas y bosques inundados de los ríos Amazonas y Orinoco, prefiriendo los canales laterales pero también viviendo más al interior.
Los dos ríos en los que habitan estos peces están sujetos a una fluctuación natural del agua impulsada por los patrones de precipitación, que da lugar a dos estaciones distintas: húmeda y seca. Las dos estaciones provocan cambios drásticos en el hábitat disponible para las anguilas eléctricas.
Durante la temporada de lluvias, los ríos se hinchan, reconectando lagos y estanques a medida que los bosques se inundan. Las anguilas eléctricas juveniles se dispersan y se expanden hacia nuevos territorios. Cuando el agua retrocede en la estación seca, grandes grupos de peces se aíslan en los estanques y arroyos más pequeños que quedan.
El agua de estas zonas está poco oxigenada, pero las anguilas eléctricas están especialmente adaptadas para prosperar en este entorno. Son respiradores obligados, lo que significa que salen a la superficie para tomar aire periódicamente. Sus bocas están fuertemente vascularizadas con pliegues que aumentan la superficie, lo que les permite respirar aire, en lugar de tratar de satisfacer sus necesidades de respiración a través de las branquias en aguas cálidas y anóxicas.
Durante la estación seca, la anguila eléctrica también está en mayor riesgo de depredadores, como los grandes mamíferos, que cazan desde fuera de las aguas poco profundas que habita. Como hay poco espacio para retirarse, el pez se ve a menudo obligado a defenderse.
El agua conduce eficazmente la electricidad, proporcionando una amplia superficie para que se aplique la descarga de la anguila eléctrica. Esto significa que un pulso eléctrico aplicado a través del agua puede no ser tan doloroso para un gran depredador como uno aplicado fuera del agua. Por ello, una anguila eléctrica puede saltar fuera del agua y deslizar su cuerpo contra un depredador parcialmente sumergido para dirigir su descarga directamente. La anguila entonces emite sus pulsos eléctricos en voltajes crecientes.