Denna art är allmänt spridd i norra Sydamerika. Dess utbredning sträcker sig över Brasilien, Guianas, Surinam, Venezuela, Colombia, Ecuador och Peru. Den elektriska ålen lever i lugna, långsamt rörliga vatten i oxbågssjöar, bäckar, pooler och översvämmade skogar i Amazonas- och Orinokofloderna, och föredrar sidokanaler men lever även längre in i landet.
Båda floderna som dessa fiskar lever i är föremål för en naturlig fluktuation av vatten som drivs av nederbördsmönster, vilket resulterar i två distinkta säsonger: våta och torra. De två årstiderna medför drastiska förändringar i den tillgängliga livsmiljön för elektrisk ål.
Under regnperioden sväller floderna och återförenar sjöar och dammar när skogarna översvämmas. Unga elektriska ålar sprids och expanderar till nya områden. När vattnet drar sig tillbaka under den torra årstiden blir stora grupper av fiskar isolerade i de pooler och mindre vattendrag som finns kvar.
Vattnet i dessa områden är syrefattigt, men ålar är speciellt anpassade för att trivas i denna miljö. De är obligatoriska luftandare, vilket innebär att de dyker upp för att hämta luft med jämna mellanrum. Deras munnar är kraftigt vaskulariserade med veck som ökar ytan, vilket gör att de kan andas luft i stället för att försöka tillgodose sina andningsbehov genom gälar i varmt, anoxiskt vatten.
Under hela den torra säsongen löper den elektriska ålen också större risk att utsättas för rovdjur, t.ex. stora däggdjur, som jagar från andra håll än från de grunda vattnen som den lever på. Eftersom det finns lite utrymme för att dra sig undan tvingas fisken ofta att försvara sig själv.
Vatten leder effektivt elektricitet, vilket ger en stor yta där den elektriska ålens chock kan appliceras. Detta innebär att en elektrisk puls som levereras genom vattnet kanske inte är lika smärtsam för ett stort rovdjur som en som levereras utanför vattnet. En elektrisk ål kan därför i stället hoppa upp ur vattnet och glida med sin kropp mot ett delvis nedsänkt rovdjur för att direkt rikta chocken. Ålen ger sedan sina elektriska impulser i stigande volymer.