Tämä laji on levinnyt laajalti Etelä-Amerikan pohjoisosiin. Sen levinneisyysalue kattaa Brasilian, Guianasin, Surinamen, Venezuelan, Kolumbian, Ecuadorin ja Perun. Sähköankerias elää Amazonin ja Orinoco-joen härkäkaarijärvien, purojen, lammikoiden ja tulvametsien rauhallisissa, hitaasti virtaavissa vesissä, mieluiten sivukanavissa, mutta elää myös sisämaassa.
Kummassakin näiden kalojen asuttamassa joessa esiintyy luonnollista veden vaihtelua, joka johtuu sademääristä, mikä johtaa kahteen eri vuodenaikaan: kosteaan ja kuivaan. Nämä kaksi vuodenaikaa aiheuttavat jyrkkiä muutoksia sähköankeriaiden käytettävissä olevissa elinympäristöissä.
Sadekauden aikana joet paisuvat ja yhdistävät uudelleen järviä ja lampia, kun metsät tulvivat. Nuoret sähköankeriaat hajaantuvat ja levittäytyvät uusille alueille. Kun vesi vähenee kuivana kautena, suuret kalaryhmät eristäytyvät jäljelle jääviin altaisiin ja pienempiin puroihin.
Vesi näillä alueilla on heikosti hapekasta, mutta sähköankerias on erityisesti sopeutunut menestymään tässä ympäristössä. Ne ovat pakollisia ilmahengittäjiä, mikä tarkoittaa, että ne nousevat pintaan hakemaan ilmaa ajoittain. Niiden suu on voimakkaasti verisuonitettu taitteilla, jotka lisäävät pinta-alaa, jolloin ne voivat hengittää ilmaa sen sijaan, että ne yrittäisivät tyydyttää hengitystarpeensa kidusten avulla lämpimissä, hapettomissa vesissä.
Kuivana kautena sähköankerias on myös suuremmassa vaarassa petoeläimille, kuten suurille nisäkkäille, jotka saalistavat sen asuttamien matalien vesien ulkopuolelta. Koska vetäytymistilaa on vähän, kala joutuu usein puolustautumaan.
Vesi johtaa tehokkaasti sähköä, mikä tarjoaa sähköankeriaalle laajan pinta-alan sähköiskun antamiseen. Tämä tarkoittaa, että veden läpi annettu sähköimpulssi ei välttämättä ole yhtä kivulias suurelle petoeläimelle kuin veden ulkopuolella annettu. Sen sijaan sähköankerias voi hypätä vedestä ja liu’uttaa vartalonsa osittain veden alla olevaa saalistajaa vasten kohdistaakseen sähköiskun suoraan. Tämän jälkeen ankerias antaa sähköimpulssejaan kasvavalla jännitteellä.