Tento druh je rozšířen na severu Jižní Ameriky. Jeho areál se rozkládá na území Brazílie, Guayany, Surinamu, Venezuely, Kolumbie, Ekvádoru a Peru. Úhoř elektrický obývá klidné, pomalu tekoucí vody jezer s volským příkopem, potoky, tůně a zaplavené lesy řek Amazonky a Orinoka, dává přednost bočním kanálům, ale žije i dále ve vnitrozemí.
Obě řeky, které tyto ryby obývají, podléhají přirozenému kolísání vody, které se řídí průběhem srážek, což má za následek dvě odlišná období: vlhké a suché. Tato dvě období přinášejí drastické změny v dostupném prostředí pro úhoře elektrického.
V období dešťů se řeky rozvodní a znovu spojí jezera a rybníky, protože lesy se zaplavují. Mladí úhoři se rozptylují a expandují do nových teritorií. Když v období sucha voda ustoupí, velké skupiny ryb se izolují v tůních a menších tocích, které zůstávají.
Voda v těchto oblastech je málo okysličená, ale úhoři elektrickí jsou speciálně přizpůsobeni k tomu, aby se jim v tomto prostředí dařilo. Jsou to obligátní dýchači vzduchu, což znamená, že se pravidelně vynořují na hladinu. Jejich ústa jsou silně prokrvená záhyby, které zvětšují povrch, což jim umožňuje dýchat vzduch, místo aby se v teplých, anoxických vodách snažili pokrýt své dýchací potřeby žábrami.
V období sucha je úhoř elektrický také více ohrožen predátory, jako jsou velcí savci, kteří loví mimo mělké vody, jež obývá. Protože má málo prostoru k ústupu, je ryba často nucena se bránit.
Voda účinně vede elektrický proud, což úhoři elektrickému poskytuje širokou plochu pro působení elektrického šoku. To znamená, že elektrický impulz dodaný skrz vodu nemusí být pro velkého dravce tak bolestivý jako elektrický impulz dodaný mimo vodu. Elektrický úhoř tak může místo toho vyskočit z vody a posunout své tělo proti částečně ponořenému predátorovi, aby přímo zacílil svůj šok. Úhoř pak vysílá elektrické impulzy se zvyšujícím se napětím.