Dragoner, flyvende fisk og drømmere. Det kan virke som væsner fra en fantasiverden, men det er faktisk navnene på fisk, der lever i en kold, dyb, mørk og højtrykszone i havet, som kaldes den mesopelagiske zone. På en dybde mellem 200 og 1.000 meter under overfladen er en tur til mesopelagisk område ikke nogen let rejse. I et stykke tid kunne forskerne næppe forestille sig, at noget som helst kunne leve i et så ekstremt miljø.
Men det viser sig, at midten af havet ikke er et livløst tomrum, som man tidligere troede. Og den mesopelagiske zone i Den Mexicanske Golf er en særlig mangfoldig vandmasse. Så forskelligartet, at forskerne for nylig beskrev Golfen som et af 33 unikke mesopelagiske områder rundt om på kloden (det, de kalder økoregioner). Golfen er også et af fire mesopelagiske områder, der anses for at være “superdiverse”.
Undersøgelser foretaget af DEEPEND-konsortiet (en del af Gulf of Mexico Research Initiative) i årene efter olieudslippet fra Deepwater Horizon viste, at der er omkring 800 fiskearter, der lever i dybt vand i Golfen – kun tre andre dybe steder i verden kan hævde et lignende antal. 180 af disse fisk var ikke tidligere registreret i regionen. Der er endda nogle få arter, der kun lever i Golfen, som f.eks. den snegletandede dragefisk, der er en sjældenhed – de fleste dyr midt i havet findes i hele verden.
“Det, der forbløffer os igen og igen, er, at vi stadig finder nye arter der hele tiden,” siger Tracey Sutton, der er leder af DEEPEND-konsortiet og professor i hav- og miljøvidenskab ved Nova Southeastern University.
Hvordan kan det være, at denne region har så stor mangfoldighed? Det er en kombination af flere faktorer, hvoraf en af dem har at gøre med dens geografi. Den sydlige del af Golfen ligger i troperne, et område af verden, der generelt har en høj grad af mangfoldighed til at begynde med. Men den nordlige del af Golfen indeholder også mere tempererede farvande. Dette gør det muligt for både tropiske og tempererede arter at leve komfortabelt i regionen. Da det åbne Atlanterhav og Caribien er naboer, kan arter fra disse økosystemer også trænge ind og trives i Golfens unikke miljø.
Skift i temperaturen i Golfen giver endnu et løft af mangfoldigheden. På højsommeren kan overfladevandet i Golfen blive supervarmt, op til 93 grader Fahrenheit (34 grader Celsius), og om vinteren kan det køle ned til 64 grader Fahrenheit (18 grader Celsius). Denne sæsonudsving skaber en lille forstyrrelse i økosystemet, hvilket faktisk bidrager til at sprede de dyr, der findes i systemet. Den intermediære forstyrrelseshypotese er den videnskabelige betegnelse for denne idé – at en moderat mængde af forstyrrelser faktisk gør det muligt for flere arter at leve sammen.
I dette særlige tilfælde gør et chok af koldt vand det muligt for arter, der foretrækker køligere temperaturer, at leve i Golfen, mens kun de mest hårdføre af de arter, der foretrækker varme temperaturer, kan overleve. Hvis man vender kuldechokket til et temperaturspids, er det nu kun de mest hårdføre af de arter, der lever i koldt vand, der kan overleve. I en verden med begrænsede fødekilder er det kun et begrænset antal skabninger, der kan leve i det mesopelagiske område. Temperaturspidserne og -dykningerne giver både tropiske og tempererede arter mulighed for at tage deres andel af den tilgængelige energi i stedet for at en af dem dominerer.
Sidst er der Mississippifloden. Floden, der flyder med en hastighed på 600.000 kubikfod i sekundet (den samme mængde vand som syv olympiske svømmebassiner af størrelse), løber ud i Golfen og bringer næringsstoffer som kvælstof og jern med sig fra længere inde i landet. I kystnære farvande kan næringsstofferne nogle gange overvælde økosystemet, men stærke strømme trækker også vandet dybt ind i midten af Golfen, så “i et stykke tid får man disse små impulser af næringsstoffer, der drysser lidt gødning ud over systemet”, siger Sutton. Mens mange tropiske farvande mangler næringsstoffer, som er nødvendige for dyrenes vækst, tilføjer Mississippi lige akkurat nok til at hjælpe med at støtte midtvandets økosystem.
Selv om man er klar over, at Golfen er et unikt levested, er man også klar over, at der kan være andre steder, der er lige så mangfoldige som Golfen, som endnu ikke er blevet opdaget. Forskere har studeret mindre end en procent af verdens midtvandsekosystemer, og ifølge Sutton er Golfen nu sandsynligvis det bedst studerede midtvandshabitat i verden.
“Her er en region, som vi troede, vi vidste meget om, og vi tog derud og fandt ud af, at vi faktisk ikke vidste så meget, som vi troede. Det viser, at der er for få prøver fra hele verdenshavet. Det vil vi sandsynligvis finde det overalt, hvor vi tager hen,” siger Sutton.
Fremtidige opdagelsesrejsende vil uden tvivl opdage nogle fantastiske skabninger, men indtil videre må vi nøjes med at nyde Golfens mangfoldighed og den bizarre snaggletooth-dragefisk.
Redaktørens note: Ocean Portal modtager støtte fra Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) til at udvikle og dele historier om GoMRI og olieudslippet forskning.
Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) er et 10-årigt uafhængigt forskningsprogram, der er etableret for at undersøge virkningen og den potentielle tilknyttede indvirkning af kulbrinteudslip på miljøet og folkesundheden samt for at udvikle forbedrede teknologier til afbødning af olieudslip, oliedetektion, karakterisering og afhjælpning. For yderligere oplysninger, se http://gulfresearchinitiative.org/.