FT Alphaville er en fan af økonomisk historie, ikke kun fordi den ofte er fascinerende læsning, men fordi den også spiller en vigtig rolle for at belyse, hvordan ændringer i det politiske, sociale og teknologiske miljø har påvirket væksten – samt økonomisk tænkning og politikudformning.
Så vi har med en vis interesse bemærket, at mange økonomer fra den offentlige og private sektor i stigende grad vender sig mod datasæt baseret på meget lange økonomiske tidsserier. Kun få kan dog måle sig med Bank of Englands, som samler næsten et årtusind af økonomiske data helt tilbage til 1086.
Hvor nyttige er disse oplysninger? Tja, vi vil starte med at gøre opmærksom på, at noget ikke behøver at være relaterbart til nutiden for at være værd at vide. Nogle gange er det så simpelt som at tingene er interessante i sig selv.
Med hensyn til nytten af at lære af fejl i fortiden er der helt klart nogle perioder, der er mere relevante end andre. Den victorianske økonomi havde f.eks. langt flere af de træk, der kendetegner den nuværende økonomi – f.eks. konjunkturcyklusser og industrialisering – end de økonomier, der gik forud for den. Men der kan drages helt gyldige erfaringer fra meget tidligere perioder, som fortæller os om fænomener, der påvirker os i dag. For eksempel var valutaen værdiforringelse et træk ved den romerske økonomi, som nogle endda giver skylden for imperiets fald. Faktisk er det måske et dårligt eksempel i betragtning af den manglende inflation lige nu, men du forstår, hvad vi mener.
FT Alphaville har dog mere dybtgående bekymringer om dataenes nøjagtighed. Selv hvis man lægger spørgsmålstegn ved, om målingerne af variablerne er nøjagtige, løber man ind i det problem, at nogle af begreberne først er opstået for relativt nylig.
I sin historie om BNP skriver Diane Coyle, at begrebet blev indført i 1940’erne (selv om der var forløbere helt tilbage til det 18. århundrede). Hvordan kan vi så have aflæsninger, der går flere århundreder tilbage i tiden? Bank of England omgår delvist problemet ved at anvende målinger af sektorproduktion for perioden fra 1270 til 1870:
Banken hævder dog at have et mål for det engelske BNP, der går tilbage til 1086. Vi er noget afvisende over for dette, da “vækst”, ud fra hvad vi kan udlede af selve dataene, ikke rigtig var noget, som økonomierne gjorde i nogen større grad i århundrederne før den industrielle æra:
Det er formentlig derfor, at ingen rigtig gad at måle det.