FT Alphaville est un fan de l’histoire économique : non seulement parce qu’elle constitue souvent une lecture fascinante, mais aussi parce qu’elle joue un rôle essentiel pour mettre en évidence la façon dont les changements dans l’environnement politique, social et technologique ont impacté la croissance – ainsi que la pensée économique et l’élaboration des politiques.
Nous avons donc remarqué avec un certain intérêt que de nombreux économistes officiels et du secteur privé se tournent de plus en plus vers des ensembles de données basés sur de très longues séries chronologiques économiques. Cependant, peu d’entre eux peuvent égaler ceux de la Banque d’Angleterre, qui rassemblent près d’un millénaire de données économiques remontant jusqu’en 1086.
Comment ces informations sont-elles utiles ? Eh bien, nous commencerions par dire qu’il n’est pas nécessaire que quelque chose ait un rapport avec notre époque pour être utile. Parfois, c’est aussi simple que les choses soient intéressantes en soi.
En termes d’utilité pour apprendre des erreurs du passé, il y a clairement des périodes plus pertinentes que d’autres. L’économie victorienne, par exemple, avait beaucoup plus de caractéristiques de l’économie actuelle – comme les cycles économiques et l’industrialisation – que les économies qui l’ont précédée. Mais il existe des leçons parfaitement valables tirées de périodes beaucoup plus anciennes qui nous renseignent sur des phénomènes qui nous affectent aujourd’hui. La dépréciation de la monnaie, par exemple, était une caractéristique de l’économie romaine, à laquelle certains attribuent même la chute de l’Empire. En fait, c’est peut-être un mauvais exemple étant donné l’absence d’inflation en ce moment, mais vous voyez où nous voulons en venir.
FT Alphaville, cependant, a des préoccupations plus profondes sur l’exactitude des données. Même si vous mettez de côté les points d’interrogation sur la précision de la mesure des variables, vous vous heurtez au fait que certains des concepts ne sont apparus que relativement récemment.
Dans son histoire du PIB, Diane Coyle écrit que le concept a été introduit dans les années 1940 (bien qu’il y ait eu des précurseurs remontant au 18ème siècle). Alors comment peut-on avoir des relevés remontant à des siècles plus tôt ? La Banque d’Angleterre contourne partiellement le problème en utilisant des mesures de la production sectorielle pour la période allant de 1270 à 1870 :
La Banque prétend toutefois disposer d’une mesure du PIB anglais remontant à 1086. Nous sommes quelque peu dédaigneux à ce sujet étant donné que, d’après ce que nous pouvons discerner des données elles-mêmes, la « croissance » n’était pas vraiment une chose que les économies faisaient à un degré élevé dans les siècles précédant l’ère industrielle :
C’est probablement pourquoi personne ne s’est vraiment donné la peine de la mesurer.