FT Alphaville jest fanem historii gospodarczej: nie tylko dlatego, że często stanowi ona fascynującą lekturę, ale również dlatego, że odgrywa istotną rolę w podkreślaniu, w jaki sposób zmiany w środowisku politycznym, społecznym i technologicznym wpłynęły na wzrost gospodarczy – a także na myśl ekonomiczną i kształtowanie polityki.
Więc z pewnym zainteresowaniem zauważyliśmy, że liczni ekonomiści z sektora oficjalnego i prywatnego coraz częściej zwracają się do zbiorów danych opartych na bardzo długich ekonomicznych szeregach czasowych. Jednak niewiele z nich może się równać z Bank of England’s, który zbiera prawie tysiącletnie dane gospodarcze sięgające aż do 1086 roku.
Jak użyteczna jest ta informacja? Cóż, zaczęlibyśmy od tego, że coś nie musi być związane z dniem dzisiejszym, aby było warte poznania. Czasami jest to tak proste jak to, że rzeczy są interesujące same w sobie.
W kategoriach użyteczności w uczeniu się od błędów przeszłości, są wyraźnie niektóre okresy bardziej istotne niż inne. Gospodarka wiktoriańska, na przykład, miała o wiele więcej cech obecnej gospodarki – takich jak cykle koniunkturalne i industrializacja – niż gospodarki, które ją poprzedzały. Istnieją jednak doskonale uzasadnione wnioski wyciągnięte z dużo wcześniejszych okresów, które mówią nam o zjawiskach mających wpływ na nas dzisiaj. Na przykład debilizacja waluty była cechą gospodarki rzymskiej, którą niektórzy obarczają nawet winą za upadek Imperium. Właściwie, może to zły przykład, biorąc pod uwagę brak inflacji w tej chwili, ale łapiesz o co nam chodzi.
FT Alphaville, jednakże, ma głębsze obawy co do dokładności danych. Nawet jeśli odłożymy na bok znaki zapytania dotyczące dokładności pomiaru zmiennych, napotykamy na problem, że niektóre z koncepcji pojawiły się stosunkowo niedawno.
W swojej historii PKB Diane Coyle pisze, że koncepcja ta została wprowadzona w latach 40. ubiegłego wieku (choć prekursorzy sięgali już XVIII wieku). Jak więc możemy mieć odczyty sięgające wieków wcześniej? Bank Anglii częściowo omija ten problem, używając miar produkcji sektorowej dla okresu od 1270 do 1870 roku:
The Bank does, however, purport to have a measure of English GDP dating back to 1086. Nieco lekceważymy to, biorąc pod uwagę, że z tego, co możemy wywnioskować z samych danych, „wzrost” nie był tak naprawdę rzeczą, którą gospodarki robiły w dużym stopniu w wiekach przed erą przemysłową:
Which is probably why no one really bothered to measure it.