Læderproduktion er en gammel menneskelig aktivitet. Allerede i det femte årtusinde f.Kr. fremstillede sumererne lange kjoler af hærdede dyreskind; de gamle egyptere lavede læderhandsker, og fønikerne brugte det til at konstruere vandrør. I dag er det meste læder et biprodukt fra kødindustrien og stammer fra køer, fordi de er tilgængelige, store og har en god læderkvalitet. Læder fremstilles også af en lang række andre dyr, f.eks. svin, får, hjorte, heste og kænguruer. Mere eksotiske lædertyper kommer fra strudse, alligatorer, slanger, frøer og en række fisk.
Hver type læder har en række særlige kvaliteter, anvendelsesmuligheder og udseende. Kvaliteten af det læder, der fremstilles af et bestemt dyr, påvirkes af en række faktorer. Nogle af disse har at gøre med de forhold, som dyret har levet under: f.eks. kost, ernæring og klima eller udsættelse for sygdomme. Andre faktorer, der påvirker læderets kvalitet, spiller ind, når dyret er blevet slagtet, f.eks. de garvningskemikalier og de farvestoffer og pletter, der er blevet anvendt, samt forsendelses- og håndteringsmetoderne.
Et garvet koskind kan have en tykkelse på op til ti millimeter, men den fulde tykkelse af et skind bruges sjældent, undtagen til bælter. Den øverste overflade af skindet er den side, hvorfra hårene er blevet fjernet. Det inderste lag er det sted, hvor skindet oprindeligt var forbundet med kødet. Læderets fiberstruktur varierer i hele skindets tykkelse, idet den er tættest og mest tæt i det øverste lag og løsere mod den nederste side.
FULL GRAIN LEATHER
Full Grain Leather er det øverste lag af skindet. Det er behandlet med anilinfarvestoffer, som er opløselige og ikke maskerer skindets naturlige overflade. Nogle gange anvendes en semi-anilinfarve, som giver læderet et tyndt beskyttende toplag og forhindrer pletter. De lodrette fibre i denne del af læderet gør den til den stærkeste og mest holdbare del af skindet, som ikke knækker eller skrælder, rives eller punkteres. Narvemønstret er tæt og derfor modstandsdygtigt over for fugt. En del af det smukke ved Full Grain-læder er dets unikke udseende: hvert stykke fortæller dyrets historie. Alle markeringer og uregelmæssigheder er bevaret: ar, hvor dyret har strejfet mod et pigtrådshegn eller en kaktus, insektbid, selv mærker eller rynker. Som alle, der har ejet fuldnarvet læder, vil vide, bliver det smukkere med alderen og udvikler en rig patina med årene. Det er den eneste lædertype, der ældes på denne måde. Det er kort sagt det bedste læder, som man kan købe for penge, og derfor er det det hovedlæder, som MAHI bruger til de fleste af vores produkter.
Top Grain Leather
Til forvirring er dette ikke det øverste lag af skindet, men det andet lag. Overfladen af læderet er blevet fjernet ved slibning og polering for at fjerne “ufuldkommenhederne”. Dette giver læderet et mere ensartet udseende, men det betyder også, at læderet er meget mindre holdbart end fuldnarvet læder, og at det vil blive ødelagt meget hurtigere. Top Grain-læder er det mest almindeligt anvendte læder til fremstilling af kvalitetsvarer, fordi det er tyndere, mere smidigt og billigere end Full Grain-læder. En variant af Top Grain-læder er “korrigeret” læder. Dette er Top Grain-læder, som har gennemgået en omfattende proces med slibning, polering, stempling og farvning for at opnå et ensartet udseende, hvor alle naturlige mærker er blevet fjernet.
Nubuck-læder
Originalt blev nubucksko fremstillet af skind fra hjorte eller elge og blev først gjort moderne ved hertugen af Windsors besøg i Amerika i 1930’erne. Nubuck er Top Grain Leather, som ikke er blevet forarbejdet, men hvis overflade er blevet børstet og poleret, så de korte proteinfibre giver en fløjlsagtig overflade. Det ligner ruskind, men er dyrere, og den frodige overflade skifter nuance, når du kører hånden hen over den. Det er stærkere og tykkere end ruskind og kan være hvidt eller farvet og indfarvet. Det har et grovere udseende end ruskind og kan bevare naturlige markeringer.
Suede
Suede er læder fremstillet af det indre lag af skindet, den side, der oprindeligt var i kontakt med dyrets kød. Overfladen er slebet og poleret, og det resulterende læder er blødere og mere fleksibelt end nubuck, men ikke nær så hårdt. Den absorberende overflade gør det sårbart over for pletter.
Faux eller syntetisk læder
Syntetisk læder er et biprodukt fra den kemiske industri og har været i produktion siden 1940’erne. Kunstlæder, der produceres under en lang række varemærker, falder ind under to hovedgrupper: polyurethan (PU) og polyvinylchlorid (PVC, vinyl).
Vinylpolstring blev et populært og billigt alternativ til bilinteriør og møbler, som man f.eks. finder på hospitaler eller billige restauranter. Vinyl er holdbart og let at vedligeholde, men bliver klæbrigt og ubehageligt ved kontakt med menneskehud. Polyurethanstof er blødere, mere fleksibelt og til en vis grad mere åndbart, og det kan trykkes for at skabe en troværdig visuel efterligning af læder, selv om det er helt anderledes at røre ved det. Det er dyrere end vinyl, men stadig betydeligt billigere end læder.
Der er blevet skabt nye syntetiske lædertyper, som efterligner den kemiske struktur af ægte læder. Det hævdes, at disse syntetiske lædertyper er endnu stærkere og mere holdbare end ægte læder, men deres fremstilling er dyr og miljømæssigt problematisk. De fremstilles ved hjælp af petrokemikalier, som både er ikke-fornyelige og ikke-bionedbrydelige. Der er også bekymring for, at de mikrofibre, der anvendes til fremstilling af disse syntetiske lædertyper, er begyndt at komme ind i fødekæden. Varer, der vaskes i vaskemaskiner, afgiver ikke-nedbrydelige fibre, som efterfølgende finder vej til floder og søer.