Výroba kůže je prastará lidská činnost. Již v pátém tisíciletí př. n. l. si Sumerové zhotovovali dlouhé šaty z vysušených zvířecích kůží, staří Egypťané vyráběli kožené rukavice a Féničané z ní konstruovali vodovodní potrubí. Většina dnešních kůží je vedlejším produktem masného průmyslu a získává se z krav kvůli jejich dostupnosti, velikosti a kvalitě kůže. Kůže se získává také z celé řady dalších zvířat, jako jsou prasata, ovce, jeleni, koně a klokani. Exotičtější kůže se získávají ze pštrosů, aligátorů, hadů, žab a různých ryb.
Každý druh kůže bude mít určitý soubor vlastností, použití a vzhledu. Kvalitu kůže vyrobené z určitého zvířete ovlivňuje řada faktorů. Některé z nich souvisejí s podmínkami, v nichž zvíře žilo: například strava, výživa a podnebí nebo vystavení nemocem. Další faktory, které ovlivňují kvalitu kůže, vstupují do hry po porážce zvířete, jako jsou chemické látky používané při činění, barviva a mořidla, jakož i způsob přepravy a manipulace.
Vyčiněná hovězí kůže může mít tloušťku až deset milimetrů, ale celá tloušťka kůže se používá jen zřídka, s výjimkou opasků. Nejsvrchnější povrch kůže je strana, ze které byla odstraněna srst. Vnitřní vrstva je místo, kde se kůže původně spojovala s masem. Struktura vláken kůže se mění v celé tloušťce kůže, přičemž nejtěsnější a nejhustší je v horní vrstvě a volnější směrem ke spodní straně.
Plnozrnná kůže
Plnozrnná kůže je vrchní vrstva kůže. Je ošetřena anilinovými barvivy, která jsou rozpustná a nezakrývají přirozený povrch kůže. Někdy se používá poloanilinové barvivo, které kůži dodá tenkou ochrannou vrchní vrstvu a zabrání jejímu zabarvení. Vertikální vlákna této části kůže ji činí nejpevnější a nejodolnější částí kůže, nepraská ani se neloupe, netrhá se ani nepropichuje. Struktura vláken je těsná, a tudíž odolná vůči vlhkosti. Součástí krásy kůže Full Grain je její jedinečný vzhled: každý kus vypráví příběh zvířete. Všechny značky a nerovnosti zůstávají zachovány: jizvy v místech, kde se zvíře otřelo o plot z ostnatého drátu nebo kaktus, kousnutí hmyzem, dokonce i značky nebo vrásky. Každý, kdo vlastní kůži Full Grain, ví, že s přibývajícím věkem je kůže stále krásnější a s přibývajícími lety získává bohatou patinu. Je to jediný typ kůže, který takto stárne. Je to zkrátka ta nejlepší kůže, kterou lze za peníze koupit, a proto ji společnost MAHI používá jako hlavní kůži pro většinu svých výrobků.
Top Grain Leather
Dosti matoucí je, že se nejedná o vrchní vrstvu kůže, ale o druhou vrstvu. Povrch kůže byl odstraněn broušením a leštěním, aby se odstranily „nedokonalosti“. To dává kůži jednotnější vzhled, ale také to znamená, že kůže je mnohem méně odolná než useň Full Grain a že se mnohem rychleji kazí. Kůže Top Grain se nejčastěji používá k výrobě kvalitního zboží, protože je tenčí, poddajnější a levnější než Full Grain. Variantou usně Top Grain je useň Corrected. Jedná se o kůži Top Grain, která prošla rozsáhlým procesem broušení, leštění, ražení a barvení, aby se dosáhlo jednotného vzhledu, v němž byly odstraněny všechny přírodní znaky.
Nubuková kůže
Původně se vyráběla z kůže jelena nebo losa, obuv z nubuku se stala poprvé módní díky návštěvě vévody z Windsoru v Americe ve 30. letech 20. století. Nubuk je vrchová useň, která nebyla zpracována, ale její povrch byl kartáčován a leštěn, takže krátká proteinová vlákna vytvářejí sametový povrch. Podobá se semiši, ale je dražší, a jeho svěží povrch mění odstín, když po něm přejedete rukou. Je pevnější a silnější než semiš, může být bílý nebo barevný a barvený. Má drsnější vzhled než semiš a může si zachovat přirozené znaky.
Suede
Suede je kůže vyrobená z vnitřní vrstvy kůže, ze strany, která je původně ve styku s masem zvířete. Povrch je broušený a leštěný a výsledná useň je měkčí a pružnější než nubuk, ale není zdaleka tak tvrdá. Její savý povrch ji činí náchylnou ke znečištění.
Umělá nebo syntetická kůže
Syntetická kůže, vedlejší produkt chemického průmyslu, se vyrábí od 40. let 20. století. Syntetické kůže, vyráběné pod různými značkami, se dělí do dvou hlavních skupin: polyuretan (PU) a polyvinylchlorid (PVC, vinyl).
Vinylové čalounění se stalo oblíbenou levnou variantou pro interiéry automobilů a užitkový nábytek, jaký lze nalézt například v nemocnicích nebo levných restauracích. Vinyl je odolný a snadno se udržuje, při styku s lidskou pokožkou se však stává lepkavým a nepříjemným. Polyuretanová tkanina je měkčí, pružnější a do jisté míry prodyšnější, lze ji potisknout a vytvořit tak věrohodnou vizuální imitaci kůže, i když je na dotek zcela jiná. Je dražší než vinyl, ale stále výrazně levnější než kůže.
Byly vytvořeny nové syntetické kůže, které napodobují chemickou strukturu pravé kůže. Tvrdí se, že tyto syntetické kůže jsou ještě pevnější a odolnější než pravá kůže, ale jejich výroba je drahá a problematická z hlediska životního prostředí. Při jejich výrobě se používají petrochemické látky, které jsou neobnovitelné a biologicky nerozložitelné. Existují také obavy, že mikrovlákna používaná při výrobě těchto syntetických kůží se začínají dostávat do potravinového řetězce. Z předmětů praných v pračkách se uvolňují nerozložitelná vlákna, která se následně dostávají do řek a jezer.