Nahkatuotanto on ikivanhaa ihmisen toimintaa. Jo viidennellä vuosituhannella eaa. sumerilaiset muokkasivat kovetetuista eläinten nahoista pitkiä mekkoja, muinaiset egyptiläiset valmistivat nahkakäsineitä ja foinikialaiset käyttivät sitä vesiputkien rakentamiseen. Nykyään suurin osa nahasta on lihateollisuuden sivutuotetta, ja se otetaan lehmistä niiden saatavuuden, koon ja nahan laadun vuoksi. Nahkaa otetaan myös monista muista eläimistä, kuten sioista, lampaista, peuroista, hevosista ja kenguruista. Eksoottisempia nahkoja saadaan strutseista, alligaattoreista, käärmeistä, sammakoista ja erilaisista kaloista.
Kullakin nahkatyypillä on tietyt ominaisuudet, käyttötarkoitukset ja ulkonäkö. Tietystä eläimestä tuotetun nahan laatuun vaikuttavat monet tekijät. Osa näistä tekijöistä liittyy olosuhteisiin, joissa eläin on elänyt: esimerkiksi ruokavalioon, ravitsemukseen ja ilmastoon tai altistumiseen sairauksille. Muita nahan laatuun vaikuttavia tekijöitä ovat eläimen teurastuksen jälkeen vaikuttavat tekijät, kuten käytetyt parkituskemikaalit, väriaineet ja tahrat sekä kuljetus- ja käsittelymenetelmät.
Parkittu naudannahka voi olla jopa kymmenen millimetrin paksuinen, mutta koko nahan paksuutta käytetään harvoin vyötä lukuun ottamatta. Vuodan päällimmäinen pinta on se puoli, josta karva on poistettu. Sisempi kerros on se, jossa nahka alun perin liittyi lihaan. Nahan kuiturakenne vaihtelee nahan paksuuden mukaan; se on tiiviimpää ja tiheintä ylemmässä kerroksessa ja löysempää alempaa kohti.
Täysnahka
Täysnahka on nahan päällimmäinen kerros. Se on käsitelty aniliiniväreillä, jotka ovat liukoisia eivätkä peitä nahan luonnollista pintaa. Joskus käytetään semianiliiniväriainetta, joka antaa nahalle ohuen suojaavan pintakerroksen ja estää värjäytymisen. Tämän nahan osan pystysuorat kuidut tekevät siitä nahan vahvimman ja kestävimmän osan, joka ei halkeile, kuoriudu, repeä tai puhkea. Nahkakuvio on tiivis ja siten kosteudenkestävä. Osa Full Grain -nahan kauneutta on sen ainutlaatuinen ulkonäkö: jokainen pala kertoo eläimen tarinan. Kaikki merkit ja epäsäännöllisyydet säilyvät: arvet, joissa eläin on törmännyt piikkilanka-aitaan tai kaktukseen, hyönteisten puremat, jopa leimajäljet tai ryppyjä. Kaikki, jotka ovat omistaneet täysnahkaa, tietävät, että se muuttuu kauniimmaksi iän myötä, ja siihen muodostuu vuosien mittaan rikas patina. Se on ainoa nahkatyyppi, joka vanhenee tällä tavoin. Lyhyesti sanottuna se on parasta nahkaa, mitä rahalla saa, ja siksi MAHI käyttää sitä pääasiallisesti useimmissa tuotteissaan.
Top Grain Leather
Hieman hämäävästi sanottuna tämä ei ole nahan päällimmäinen kerros vaan toinen kerros. Nahan pintaa on hiottu ja hiottu ”epätäydellisyyksien” poistamiseksi. Tämä antaa nahalle tasaisemman ulkonäön, mutta se tarkoittaa myös sitä, että nahka on paljon vähemmän kestävää kuin Full Grain -nahka ja että se heikkenee paljon nopeammin. Top Grain -nahkaa käytetään yleisimmin laatutuotteiden valmistukseen, koska se on ohuempaa, taipuisampaa ja edullisempaa kuin Full Grain -nahka. Top Grain -nahan muunnos on ”korjattu” nahka. Kyseessä on Top Grain -nahka, joka on läpikäynyt laajan hionta-, kiillotus-, leimaus- ja värjäysprosessin yhtenäisen ulkonäön aikaansaamiseksi, jossa kaikki luonnolliset merkit on poistettu.
Nubukinnahka
Alun perin peuran tai hirven nahasta valmistetut nubukinkengät tulivat muotiin Windsorin herttuan vierailulla Amerikassa 1930-luvulla. Nubuk on Top Grain -nahkaa, jota ei ole käsitelty, mutta jonka pinta on harjattu ja kiillotettu niin, että lyhyet proteiinikuidut tuottavat samettisen pinnan. Samanlainen kuin mokkanahka, mutta kalliimpi, ja muhkea pinta vaihtaa sävyä, kun kädellä ajetaan sitä pitkin. Vahvempi ja paksumpi kuin mokka, se voi olla valkoista tai värillistä ja värjättyä. Se on karheamman näköistä kuin mokkanahka, ja siinä voi säilyä luonnollisia merkkejä.
Mokkanahka
Mokkanahka on nahkaa, joka on valmistettu nahan sisimmästä kerroksesta, eli siltä puolelta, joka on alun perin kosketuksissa eläimen lihaan. Pinta hiotaan ja kiillotetaan, ja näin saatu nahka on pehmeämpää ja joustavampaa kuin nupukki, mutta ei läheskään yhtä sitkeää. Sen imukykyinen pinta tekee siitä herkän värjäytymiselle.
Teko- tai keinonahka
Kemianteollisuuden sivutuotteena synteettisiä nahkoja on valmistettu 1940-luvulta lähtien. Synteettisiä nahkoja valmistetaan monilla eri tuotenimillä, ja ne jakautuvat kahteen pääryhmään: polyuretaani (PU) ja polyvinyylikloridi (PVC, vinyyli).
Vinyyliverhoilusta tuli suosittu halpavaihtoehto autojen sisätiloissa ja hyötykalusteissa, kuten sairaaloissa tai edullisissa ravintoloissa. Kestävä ja helppohoitoinen vinyyli muuttuu tahmeaksi ja epämiellyttäväksi joutuessaan kosketuksiin ihmisen ihon kanssa. Polyuretaanikangas on pehmeämpää, joustavampaa ja jossain määrin hengittävämpää, ja sitä voidaan painaa niin, että siitä saadaan uskottava visuaalinen jäljitelmä nahasta, vaikka se on kosketeltaessa täysin erilainen. Se on kalliimpaa kuin vinyyli, mutta silti huomattavasti halvempaa kuin nahka.
On luotu uusia synteettisiä nahkoja, jotka jäljittelevät aidon nahan kemiallista rakennetta. Väitetään, että nämä synteettiset nahat ovat jopa vahvempia ja kestävämpiä kuin oikea nahka, mutta niiden valmistus on kallista ja ympäristöongelmaista. Niiden valmistuksessa käytetään petrokemikaaleja, jotka ovat sekä uusiutumattomia että biohajoamattomia. Huolestuttavaa on myös se, että näiden synteettisten nahkojen tuotannossa käytetyt mikrokuidut alkavat päästä ravintoketjuun. Pesukoneissa pestyistä tuotteista irtoaa hajoamattomia kuituja, jotka sitten päätyvät jokiin ja järviin.