Denne art er vidt udbredt i hele det nordlige Sydamerika. Dens udbredelsesområde strækker sig over Brasilien, Guianas, Surinam, Venezuela, Colombia, Ecuador og Peru. Den elektriske ål lever i det rolige, langsomt bevægende vand i oksesøer, vandløb, bassiner og oversvømmede skove i Amazonas- og Orinoco-floderne og foretrækker sidekanaler, men lever også længere inde i landet.
Både de floder, som disse fisk lever i, er underlagt en naturlig vandfluktuation, der er drevet af nedbørsmønstre, hvilket resulterer i to forskellige sæsoner: våde og tørre. De to årstider medfører drastiske ændringer i de tilgængelige levesteder for elektriske ål.
I regntiden svulmer floderne op og forbinder igen søer og damme, når skovene oversvømmes. Unge elektriske ål spreder sig og udvider sig til nye territorier. Når vandet trækker sig tilbage i den tørre årstid, bliver store grupper af fisk isoleret i de bassiner og mindre vandløb, der er tilbage.
Vandet i disse områder er iltfattigt, men elektriske ål er specielt tilpasset til at trives i dette miljø. De er obligatoriske luftåndere, hvilket betyder, at de med jævne mellemrum kommer op til overfladen for at få luft. Deres mund er stærkt vaskulariseret med folder, der øger overfladen, hvilket giver dem mulighed for at indånde luft i stedet for at forsøge at opfylde deres åndedrætsbehov gennem gæller i varmt, anoxisk vand.
I hele den tørre sæson er den elektriske ål også i større risiko for rovdyr, såsom store pattedyr, der jager uden for det lavvandede vand, som den lever i. Da der ikke er meget plads til at trække sig tilbage, er fisken ofte tvunget til at forsvare sig selv.
Vand leder effektivt elektricitet, hvilket giver et stort overfladeareal, hvor den elektriske åls stød kan påføres. Det betyder, at en elektrisk impuls, der gives gennem vandet, måske ikke er lige så smertefuld for et stort rovdyr som en, der gives uden for vandet. Derfor kan en elektrisk ål i stedet hoppe ud af vandet og lade sin krop glide op mod et delvis nedsænket rovdyr for at give det et direkte stød. Ålen afgiver derefter sine elektriske impulser i stigende spændinger.