Walla Walla, WA
Een nationale burgerrechtenorganisatie eist dat een politieagent van Walla Walla zijn dubbele bliksemschichttatoeage verandert of wordt ontslagen.
De Military Religious Freedom Foundation dreigde dinsdagavond in een brief met juridische stappen tegen Walla Walla, tenzij het departement en de stad enige actie ondernemen om de tatoeage van de agent aan te pakken, aldus de brief.
“Er is eenvoudigweg geen excuus beschikbaar voor agent Nat Small om door te gaan met het sporten van deze schokkend kwaadaardige Nazi SS-symbologie op zijn linkeronderarm,” zei Michael Weinstein, de oprichter en voorzitter van de Military Religious Freedom Foundation.
De stichting is gericht op het beschermen van de rechten van mensen om hun religie te belijden zonder inmenging van de overheid. Tot nu toe hebben zij meer dan 66.000 dienstplichtigen, veteranen en burgerpersoneel in de strijdkrachten vertegenwoordigd.
De dubbele bliksemschicht was het onofficiële symbool van de verkenners van de Marine. Het maakt deel uit van de geschiedenis van de eenheid sinds ten minste 2004, volgens de Marine Times. Het werd het middelpunt van een controverse in 2012 nadat meerdere foto’s van soldaten met het symbool waren opgedoken.
De stichting behoorde tot de groepen die de eenheid opriepen om te stoppen met het gebruik van de afbeelding.
Een oproer in 2012, bracht Gen. Jim Amos ertoe om op te roepen tot een onderzoek, waaruit bleek dat de mariniers zich niet realiseerden dat er een verband bestond tussen de twee symbolen.
Community concerns
Het is nu het middelpunt geweest van een lokale controverse in Walla Walla, nadat een lid van het publiek een foto ervan had gedeeld op sociale media-pagina’s, volgens het Walla Walla Union-Bulletin. Op donderdag plaatste de politie een uitleg van de tatoeage op de Facebook-pagina van de afdeling.
De post kreeg meer dan 1.600 reacties tegen zaterdag. Op maandag besloot Chief Scott Bieber om de sociale media-accounts van de afdeling volledig te verwijderen, omdat deze waren overgenomen door “trollen en fanatiekelingen die zo hard als ze kunnen proberen te schreeuwen voor hun zaak,” meldde het Union-Bulletin.
De commentaren over de tatoeage zijn verdeeld tussen degenen die de militaire dienst, het karakter en de carrière van Small prijzen en degenen die de tatoeage bekritiseren als een toe-eigening van nazi-symboliek.
Weinstein zei dat kunstenaars bereid zijn om de tatoeage gratis te veranderen, en dat dit noch voor Small noch voor de stad een moeilijke keuze zou moeten zijn.
“Als HBO Max ‘Gone with the Wind’ terugtrekt vanwege de raciale stereotypen, denk ik dat Walla Walla officier Small zijn tatoeage kan laten veranderen,” zei Weinstein.
Het bedekken van de tatoeage alleen is niet genoeg voor Weinstein of zijn cliënt, een lid van de Joodse gemeenschap van Walla Walla. Zij zeggen dat hoe langer de tatoeage bestaat, hoe meer het vertrouwen in Small persoonlijk en in het departement in het algemeen wordt ondermijnd.
“Politieagenten worden geacht onlosmakelijk verweven te zijn met het weefsel van hun gemeenschap, vooral in een kleine stad als Walla Walla,” schreef Weinstein. “Wanneer agent Nat Small ‘buiten dienst’ is en schaamteloos die Nazi SS-tatoeage toont voor de hele gemeenschap om te zien en te absorberen, zendt het een duidelijke boodschap van onbeschrijfelijke angst en afkeer, vooral voor uw Joodse en andere minderheidsgemeenschappen.”
Chief Bieber zei dat hij de brief van de stichting niet had gezien.
Marine scout sniper
Small, 31, is een voormalige Marine scout sniper die in Afghanistan diende in het begin van het vorige decennium. In die tijd namen de sluipschutters de dubbele bliksemschicht als hun symbool aan. Small combineerde het symbool met een afbeelding van koperen knokkels en de naam van Claudio Patino IV, volgens een artikel in Stars and Stripes.
Patino werd neergeschoten toen hij een heuvel beklom voor zijn collega-mariniers, waardoor hij zichzelf in gevaar bracht. Small trok zijn vriend van de helling en kreeg een bronzen ster voor zijn daden.
“De tatoeage op zijn linkeronderarm belichaamt een combinatie van verdriet, schuld en perspectief, verdiend in de strijd, waar hij niet aan kan ontsnappen,” aldus het artikel uit 2012. “Hij wil niet ontsnappen.”
Small vertelde het Union-Bulletin dat de de zorgen over de tatoeage begrijpt, en zonder het achtergrondverhaal zou het onmogelijk zijn om het te begrijpen.
Respons tot nu toe
Op vrijdag gaf Chief Bieber een verklaring uit waarin hij zei dat Small een shirt met lange mouwen draagt en altijd heeft gedragen om de tatoeage te bedekken. Het is niet duidelijk of het departement verdere stappen zou ondernemen naar aanleiding van de tatoeage.
Voor de Congregation Beth Israel, een synagoge in Walla Walla, veegt de betekenis voor Small niet de pijn en het leed weg die het voor anderen zou kunnen betekenen.
Synagoge-leiders stuurden een bericht naar leden en het Union-Bulletin over de tatoeage, zeggende dat de afdeling een verontschuldiging zou moeten uitbrengen en hun zorgen zou moeten erkennen.
“Wij geloven dat de WWPD hard werkt om hun waarden van service, trots en integriteit hoog te houden,” aldus de verklaring van de synagoge. “De reactie van de WWPD is reactionair en defensief geweest, waardoor het vertrouwen van onze gemeenschap is uitgehold.”
Van zijn kant kondigde Beiber plannen aan om een adviescommissie te vormen om hem te helpen beter samen te werken met diverse groepen, waaronder de lesbische, homoseksuele, biseksuele en transgender-groepen in het gebied en de Latino, zwarte en Joodse gemeenschappen, meldde het Union-Bulletin.