Prima figlia di Roebuck “Pops” Staples e di sua moglie Oceola Staples, Cleotha nacque a Drew, Mississippi, nel 1934. Due anni dopo, Roebuck trasferì la sua famiglia dal Mississippi a Chicago. I figli di Roebuck e Oceola, il figlio Pervis e le figlie Mavis e Yvonne, sono nati a Chicago. Roebuck lavorò in acciaierie e fabbriche di carne mentre la sua famiglia di quattro figli cresceva. La famiglia iniziò ad apparire nelle chiese della zona di Chicago nel 1948. La loro prima apparizione canora pubblica fu alla Mount Zion Church di Chicago, dove il fratello di Roebuck, il Rev. Chester Staples, era pastore. Hanno firmato il loro primo contratto professionale nel 1952. Durante la loro prima carriera, registrarono in uno stile gospel-folk acustico con varie etichette: United Records, Vee-Jay Records (le loro “Uncloudy Day” e “Will the Circle Be Unbroken?” furono best seller), Checker Records, Riverside Records, e poi Epic Records nel 1965. “Uncloudy Day” fu una precoce influenza su Bob Dylan, che ne disse nel 2015: “Era la cosa più misteriosa che avessi mai sentito… Pensavo a loro anche sui banchi di scuola… Mavis sembrava avere circa la mia stessa età nella sua foto (sulla copertina di “Uncloudy Day”)… Il suo canto mi stendeva… E Mavis era una grande cantante, profonda e misteriosa. E anche alla giovane età, sentivo che la vita stessa era un mistero.”
Il passaggio degli Staples alla Epic ebbe una serie di album, incluso l’album dal vivo in chiesa Freedom Highway prodotto da Billy Sherrill; la cui title track era una canzone di protesta del movimento dei diritti civili scritta da Pops Staples. Fu sulla Epic che gli Staple Singers svilupparono uno stile più accessibile al pubblico mainstream, con “Why (Am I Treated So Bad)” e “For What It’s Worth” (Stephen Stills) nel 1967. Nel 1968, gli Staple Singers firmarono per la Stax Records e pubblicarono due album con Steve Cropper-Soul Folk in Action e We’ll Get Over, Pervis tornando per loro. Dopo che Cropper lasciò la Stax, Al Bell produsse le loro registrazioni, dirigendo le sessioni ritmiche al famoso Muscle Shoals Sound Studio e tagliando lui stesso le sovraincisioni con il tecnico/musicista Terry Manning agli Ardent Studios di Memphis, muovendosi in una direzione più funk e soul.
-La recensione di The Best of the Staples Singers in Christgau’s Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981)
Il primo successo degli Staple Singers alla Stax fu “Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom)” all’inizio del 1971. La loro registrazione della fine del 1971 di “Respect Yourself”, scritta da Luther Ingram e Mack Rice, raggiunse il secondo posto nella classifica R&B di Billboard e il dodicesimo nella Billboard Hot 100. Entrambi i successi vendettero più di un milione di copie e furono premiati con un disco d’oro ciascuno dalla Recording Industry Association of America. Il tema del self-empowerment della canzone ebbe un appeal universale, rilasciato nel periodo immediatamente successivo all’intenso movimento per i diritti civili americani degli anni ’60. Nel 1972, “I’ll Take You There” raggiunse la vetta di entrambe le classifiche di Billboard. Nel 1973, “If You’re Ready (Come Go With Me)” raggiunse il numero 9 della Hot 100 e il numero uno della classifica R&B.
Dopo il fallimento della Stax nel 1975, gli Staple Singers firmarono per l’etichetta di Curtis Mayfield, la Curtom Records, e pubblicarono “Let’s Do It Again”, prodotta da Mayfield; la canzone divenne il loro secondo successo pop numero uno negli Stati Uniti e anche l’album ebbe successo. Nel 1976, collaborarono con The Band per il loro film The Last Waltz, esibendosi nella canzone “The Weight” (che gli Staple Singers avevano precedentemente coperto nel loro primo album Stax). Tuttavia, non furono in grado di ritrovare il loro slancio, pubblicando solo occasionali successi minori. L’album del 1984 Turning Point conteneva una cover di “Slippery People” dei Talking Heads, che raggiunse la Top 5 della classifica Dance. Nel 1994, eseguirono nuovamente la canzone “The Weight” con l’artista di musica country Marty Stuart per la compilation Rhythm, Country and Blues della MCA Nashville, ristabilendo in qualche modo un pubblico. La canzone “Respect Yourself” fu usata da Spike Lee nella colonna sonora del suo film Crooklyn, realizzato nel 1994.
Pops Staples morì per complicazioni di una commozione cerebrale subita nel dicembre 2000. Cleotha Staples è morta a Chicago il 21 febbraio 2013, all’età di 78 anni, dopo aver sofferto del morbo di Alzheimer per oltre un decennio. Mavis Staples ha continuato a portare avanti la tradizione di famiglia e continua ad aggiungere il suo talento vocale sia ai progetti di altri artisti che alle proprie imprese soliste. È apparsa a Glastonbury nel 2015 e nel 2019, e il suo album del 2016 Livin’ on a High Note include una semplice versione acustica di un sermone di Martin Luther King nel brano “MLK Song”. Yvonne Staples è morta il 10 aprile 2018 all’età di 80 anni.