Draghi, pesci volanti e sognatori. Queste possono sembrare creature di un mondo fantastico, ma in realtà sono i nomi di pesci che vivono in una zona oceanica fredda, profonda, buia e ad alta pressione chiamata mesopelagica. A profondità da 650 a 3.300 piedi (da 200 a 1.000 metri) sotto la superficie, un viaggio nel mesopelagico non è un viaggio facile. Per un po’, gli scienziati non potevano immaginare che qualcosa potesse vivere in un ambiente così estremo.
Ma si è scoperto che il centro dell’oceano non è un vuoto senza vita come si pensava una volta. E la zona mesopelagica del Golfo del Messico è un corpo d’acqua particolarmente vario. Così vario che gli scienziati hanno recentemente descritto il Golfo come una delle 33 aree mesopelagiche uniche in tutto il mondo (ciò che chiamano ecoregioni). Il Golfo è anche una delle quattro regioni mesopelagiche considerate “super-diverse”.
I sondaggi condotti dal DEEPEND Consortium (una parte della Gulf of Mexico Research Initiative) negli anni successivi alla fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon hanno scoperto che ci sono circa 800 specie di pesci che vivono nelle acque profonde del Golfo – solo altri tre luoghi profondi nel mondo possono vantare un numero simile. Centottanta di questi pesci erano precedentemente non registrati nella regione. Ci sono anche alcune specie che vivono solo all’interno del Golfo, come il pesce drago snaggletooth, una rarità – la maggior parte degli animali del medio-oceano si trovano in tutto il mondo.
“Ciò che ci stupisce sempre di più è che stiamo ancora trovando nuove specie lì tutto il tempo”, dice Tracey Sutton, ricercatore principale del Consorzio DEEPEND e professore di scienze marine e ambientali alla Nova Southeastern University.
Come è possibile che questa regione abbia così tanta diversità? È una combinazione di diversi fattori, uno dei quali ha a che fare con la sua geografia. La parte meridionale del Golfo si trova ai Tropici, un’area del mondo che in generale ha un alto livello di diversità per cominciare. Ma la parte settentrionale del Golfo contiene anche acque più temperate. Questo permette alle specie tropicali e temperate di vivere comodamente nella regione. Inoltre, con l’Atlantico aperto e i Caraibi accanto, le specie di questi ecosistemi possono entrare e prosperare nell’ambiente unico del Golfo.
I cambiamenti di temperatura nel Golfo aggiungono un’altra spinta di diversità. Al culmine dell’estate, le acque superficiali del Golfo possono diventare super-calde, fino a 93 gradi Fahrenheit (34 gradi Celsius), e in inverno possono raffreddarsi fino a 64 gradi Fahrenheit (18 gradi Celsius). Questa stagionalità crea un piccolo disturbo all’ecosistema, che in realtà lavora per diversificare gli animali che si trovano nel sistema. L’ipotesi della perturbazione intermedia è il termine scientifico per questa idea – che una quantità moderata di perturbazione permette effettivamente a più specie di vivere insieme.
In questo caso particolare, uno shock di acqua fredda permette alle specie che preferiscono temperature più fredde di vivere nel Golfo mentre solo le specie più resistenti che preferiscono temperature calde possono sopravvivere. Se si inverte lo shock del freddo in un picco di temperature, ora solo le specie di acqua fredda più resistenti sopravvivono. In un mondo di fonti di cibo finite, solo un numero limitato di creature può vivere nel mesopelagico. I picchi e i cali di temperatura permettono sia alle specie tropicali che a quelle temperate di prendere la loro parte di energia disponibile piuttosto che una dominante.
Infine, c’è il fiume Mississippi. Scorrendo ad una velocità di 600.000 piedi cubici al secondo (la stessa quantità d’acqua di sette piscine olimpioniche), il fiume si riversa nel Golfo, portando nutrienti come azoto e ferro dall’entroterra. Nelle acque costiere, i nutrienti possono a volte sopraffare l’ecosistema, ma le forti correnti tirano anche quell’acqua in profondità nel mezzo del Golfo, così che “per un po’ si ottengono questi piccoli impulsi di nutrienti che spruzzano un po’ di fertilizzante sul sistema”, dice Sutton. Mentre molte acque tropicali mancano di nutrienti che sono necessari per la crescita degli animali, il Mississippi ne aggiunge abbastanza per aiutare a sostenere l’ecosistema delle acque centrali.
Mentre si capisce che il Golfo è un habitat unico, si capisce anche che ci possono essere altri posti altrettanto diversi come il Golfo ancora da scoprire. Gli scienziati hanno studiato meno dell’uno per cento degli ecosistemi d’acqua media del mondo e, secondo Sutton, il Golfo è ora probabilmente l’habitat d’acqua media meglio studiato al mondo.
“Ecco una regione di cui pensavamo di sapere molto e siamo andati là fuori e abbiamo scoperto che non sapevamo così tanto come pensavamo. Ciò che vi dice è quanto sia poco campionato tutto l’oceano del mondo. È probabile che lo troveremo ovunque andremo”, dice Sutton.
I futuri esploratori scopriranno senza dubbio alcune creature sorprendenti, ma per il momento, godersi la diversità del Golfo e la bizzarria del pesce drago snaggletooth dovrà bastare.
Nota del redattore: l’Ocean Portal riceve il sostegno della Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) per sviluppare e condividere storie su GoMRI e la scienza della fuoriuscita di petrolio.
La Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) è un programma di ricerca indipendente di 10 anni istituito per studiare l’effetto, e il potenziale impatto associato, dei rilasci di idrocarburi sull’ambiente e la salute pubblica, così come per sviluppare una migliore mitigazione delle fuoriuscite, il rilevamento del petrolio, la caratterizzazione e le tecnologie di bonifica. Per ulteriori informazioni, visitare http://gulfresearchinitiative.org/.