FT Alphaville è un appassionato di storia economica: non solo perché spesso è una lettura affascinante, ma anche perché gioca un ruolo essenziale nell’evidenziare come i cambiamenti nell’ambiente politico, sociale e tecnologico abbiano influenzato la crescita – così come il pensiero economico e la politica.
Allora abbiamo notato con un certo interesse che numerosi economisti ufficiali e del settore privato si stanno sempre più rivolgendo a serie di dati basati su serie temporali economiche molto lunghe. Tuttavia, pochi possono eguagliare quella della Banca d’Inghilterra, che riunisce quasi un millennio di dati economici che risalgono fino al 1086.
Quanto sono utili queste informazioni? Beh, cominciamo col dire che non è necessario che qualcosa sia relazionabile ai giorni nostri per essere degno di essere conosciuto. A volte è semplice come se le cose fossero interessanti di per sé.
In termini di utilità nell’imparare dagli errori del passato, ci sono chiaramente alcuni periodi più rilevanti di altri. L’economia vittoriana, per esempio, aveva molte più caratteristiche dell’economia attuale – come i cicli economici e l’industrializzazione – rispetto alle economie che l’hanno preceduta. Ma ci sono lezioni perfettamente valide tratte da periodi molto precedenti che ci parlano di fenomeni che ci riguardano oggi. Lo svilimento della moneta, per esempio, era una caratteristica dell’economia romana, a cui alcuni danno addirittura la colpa della caduta dell’Impero. In realtà, forse questo è un cattivo esempio, data la mancanza di inflazione in questo momento, ma si capisce il senso.
FT Alphaville, tuttavia, ha preoccupazioni più profonde sulla precisione dei dati. Anche se si mettono da parte i punti interrogativi sull’accuratezza della misurazione delle variabili, ci si scontra con il problema che alcuni dei concetti sono nati solo relativamente di recente.
Nella sua storia del PIL, Diane Coyle scrive che il concetto è stato introdotto negli anni ’40 (anche se ci sono stati dei precursori che risalgono al XVIII secolo). Quindi come possiamo avere letture che risalgono a secoli prima? La Banca d’Inghilterra aggira in parte il problema usando misure di produzione settoriale per il periodo dal 1270 al 1870:
La Banca, tuttavia, sostiene di avere una misura del PIL inglese che risale al 1086. Siamo un po’ sprezzanti di questo dato che, da quello che possiamo discernere dai dati stessi, la “crescita” non era davvero una cosa che le economie facevano in grande misura nei secoli prima dell’era industriale:
Questo è probabilmente il motivo per cui nessuno si è veramente preoccupato di misurarla.