Selon la définition traditionnelle, Garra rufa est originaire de Turquie, de Syrie, de Jordanie, d’Israël, de Palestine, d’Irak et d’Iran. Certains des principaux systèmes où on la trouve sont les bassins des rivières Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Oronte, Queiq, Jordanie, Tigre-Euphrate, Kor et Mond, mais l’espèce habite également d’autres bassins de rivières côtières au Levant et en Iran, ainsi que le système endoréique du lac Maharlu. Elle vit dans les rivières, ruisseaux, canaux, réservoirs, étangs et lacs, bien qu’elle ait tendance à éviter les eaux stagnantes. Il est souvent commun ou abondant, même dans les zones fortement influencées par l’homme comme les canaux pollués.
La taxonomie de cette espèce a été étiquetée avec incertitude. Comme traditionnellement défini (sensu lato), il y a quelques variations morphologiques sur sa gamme relativement large et il a été reconnu depuis plusieurs années qu’il était probablement un complexe d’espèces. Plusieurs sous-espèces ont été décrites, mais leur validité est discutable et, au cours des dernières décennies, les autorités ne les ont généralement pas reconnues. Néanmoins, les revues publiées depuis 2014 ont fourni des preuves génétiques et morphologiques pour reconnaître certaines d’entre elles comme des espèces distinctes, tandis que d’autres nouvelles espèces ont été décrites à partir du complexe d’espèces. Cela inclut G. turcica (anciennement une sous-espèce) de son aire de répartition turque, à l’exception du système Tigre-Euphrate, G. jordanica (nouvelle espèce) du nord du bassin de la mer Morte, y compris le Jourdain, en Israël, en Jordanie et en Syrie, G. gymnothorax (anciennement une sous-espèce) des systèmes Karun, Balarud et Bashar en Iran, G. mondica (nouvelle espèce) du bassin du fleuve Mond en Iran, et G. amirhosseini (nouvelle espèce) de la source Sartang-e-Bijar dans le système du fleuve Tigre en Iran. G. jordanica et G. turcica ont des aires de répartition entièrement séparées du vrai G. rufa (limitant ainsi son aire de répartition au système Tigre-Euphrate et aux systèmes fluviaux en Iran), mais les autres ont une aire de répartition qui chevauche celle du vrai G. rufa ou du moins se trouvent dans les mêmes bassins fluviaux.
Les autres membres du complexe G. rufa sont G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica et G. sahilia, mais ceux-ci ont été généralement reconnus comme des espèces valides il y a de nombreuses années. Enfin, le complexe comprend quatre poissons des cavernes : G. lorestanensis, G. tashanensis, G. typhlops et G. widdowsoni.