A hagyomány szerint a Garra rufa Törökországban, Szíriában, Jordániában, Izraelben, Palesztinában, Irakban és Iránban honos. Néhány főbb rendszer, ahol megtalálható, a Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Orontes, Queiq, Jordánia, Tigris-Eufrátesz, Kor és Mond folyó medencéje, de a faj más levantei és iráni tengerparti folyómedencékben, valamint a Maharlu-tó endorheikus rendszerében is él. Folyókban, patakokban, csatornákban, víztározókban, tavakban és tavakban él, bár az állóvizeket inkább kerüli. Gyakran gyakori vagy nagy számban fordul elő, még az ember által erősen befolyásolt területeken is, például a szennyezett csatornákban.
A faj rendszertanát bizonytalansággal jelölték meg. Hagyományos meghatározása szerint (sensu lato) viszonylag nagy elterjedési területén morfológiai eltérések vannak, és már több éve felismerték, hogy valószínűleg egy fajkomplexumról van szó. Több alfaját is leírták, de érvényességük megkérdőjelezhető, és az utóbbi évtizedekben a hatóságok általában nem ismerték el őket. Mindazonáltal a 2014 óta megjelent áttekintések genetikai és morfológiai bizonyítékokat szolgáltattak néhányuk önálló fajként való elismeréséhez, míg más új fajokat a fajkomplexumból írtak le. Ezek közé tartozik a G. turcica (korábban alfaj) törökországi elterjedési területéről, kivéve a Tigris-Eufrátesz rendszert, a G. jordanica (új faj) a Holt-tenger északi medencéjéből, beleértve a Jordán folyót, Izraelből, Jordániából és Szíriából, a G. gymnothorax (korábban alfaj) az iráni Karun, Balarud és Bashar rendszerből, G. mondica (új faj) az iráni Mond folyó medencéjéből, és G. amirhosseini (új faj) az iráni Sartang-e-Bijar forrásból a Tigris folyórendszerből. A G. jordanica és a G. turcica elterjedési területe teljesen elkülönül a valódi G. rufától (így az elterjedési területe a Tigris-Eufrátesz rendszerre és az iráni folyórendszerekre korlátozódik), de a többi faj elterjedési területe átfedésben van a valódi G. rufával, vagy legalábbis ugyanabban a folyómedencében fordul elő.
A G. rufa komplexum további tagjai a G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica és G. sahilia, de ezeket már sok évvel ezelőtt általánosan érvényes fajként ismerték el. Végül a komplexum négy barlangi halat foglal magában: G. lorestanensis, G. tashanensis, G. typhlops és G. widdowsoni.