Som traditionellt definieras är Garra rufa inhemsk i Turkiet, Syrien, Jordanien, Israel, Palestina, Irak och Iran. Några av de viktigaste systemen där den förekommer är avrinningsområdena Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Orontes, Queiq, Jordanien, Tigris-Eufrat, Kor och Mond, men arten lever även i andra kustnära avrinningsområden i Levanten och Iran, liksom i det endorheiska systemet kring sjön Maharlu. Den lever i floder, bäckar, kanaler, reservoarer, dammar och sjöar, även om den tenderar att undvika stillastående vatten. Den är ofta vanlig eller riklig, även i områden som är starkt påverkade av människor som förorenade kanaler.
Taxonomin för denna art har märkts med osäkerhet. Enligt traditionell definition (sensu lato) finns det vissa morfologiska variationer över dess relativt stora utbredningsområde och det har under flera år erkänts att den sannolikt var ett artkomplex. Flera underarter har beskrivits, men deras giltighet kan ifrågasättas och under de senaste decennierna har myndigheterna i allmänhet inte erkänt dem. Trots detta har granskningar som publicerats sedan 2014 gett genetiska och morfologiska bevis för att erkänna några av dem som separata arter, medan andra nya arter har beskrivits från artkomplexet. Detta inkluderar G. turcica (tidigare en underart) från dess turkiska utbredningsområde, utom Tigris-Eufrat-systemet, G. jordanica (ny art) från norra Dödahavsbäckenet, inklusive Jordanfloden, i Israel, Jordanien och Syrien, G. gymnothorax (tidigare en underart) från Karun-, Balarud- och Basharsystemen i Iran, G. mondica (ny art) från Mondflodens avrinningsområde i Iran och G. amirhosseini (ny art) från Sartang-e-Bijar-källan i Tigrisflodens system i Iran. G. jordanica och G. turcica har helt skilda utbredningsområden från den äkta G. rufa (vilket begränsar dess utbredningsområde till Tigris-Eufrat-systemet och flodsystem i Iran), men de andra överlappar i utbredningsområde med den äkta G. rufa eller förekommer åtminstone i samma flodbassänger.
Andra medlemmar av G. rufa-komplexet är G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica och G. sahilia, men dessa erkändes allmänt som giltiga arter för många år sedan. Slutligen omfattar komplexet fyra grottfiskar: G. lorestanensis, G. tashanensis, G. typhlops och G. widdowsoni.