La producción de cuero es una actividad humana muy antigua. Ya en el quinto milenio a.C. los sumerios confeccionaban largos vestidos con pieles de animales curadas; los antiguos egipcios fabricaban guantes de cuero y los fenicios lo utilizaban para construir tuberías de agua. En la actualidad, la mayor parte del cuero es un subproducto de la industria cárnica y se extrae de las vacas por su disponibilidad, su tamaño y la calidad del cuero. El cuero también se extrae de una amplia gama de otros animales, como cerdos, ovejas, ciervos, caballos y canguros. Otras pieles más exóticas proceden de avestruces, caimanes, serpientes, ranas y una gran variedad de peces.
Cada tipo de cuero tendrá un conjunto particular de cualidades, usos y apariencia. La calidad del cuero producido a partir de un animal específico está influenciada por una serie de factores. Algunos de ellos tienen que ver con las condiciones en las que ha vivido el animal: dieta, nutrición y clima o exposición a enfermedades, por ejemplo. Otros factores que afectan a la calidad del cuero entran en juego una vez que el animal ha sido sacrificado, como los productos químicos de curtido y los tintes y manchas que se han utilizado, así como los métodos de transporte y manipulación.
Una piel de vaca curtida puede tener un grosor de hasta diez milímetros, pero rara vez se utiliza todo el grosor de una piel, excepto para cinturones. La superficie superior de la piel es el lado del que se ha eliminado el pelo. La capa interior es la parte en la que la piel estaba originalmente unida a la carne. La estructura de la fibra del cuero varía a lo largo del grosor de la piel, siendo más tensa y densa en la capa superior y más suelta hacia la parte inferior.
Piel de grano completo
La piel de grano completo es la capa superior del cuero. Se trata con tintes de anilina que son solubles y no enmascaran la superficie natural de la piel. A veces se utiliza un tinte de semianilina que da al cuero una fina capa superior protectora y evita que se manche. Las fibras verticales de esta parte del cuero la convierten en la parte más fuerte y duradera de la piel, no se agrieta ni se desprende, no se desgarra ni se perfora. El patrón de grano es apretado y, en consecuencia, resistente a la humedad. Parte de la belleza del cuero Full Grain es su aspecto único: cada pieza cuenta la historia del animal. Todas las marcas e irregularidades se conservan: cicatrices donde el animal ha rozado una alambrada o un cactus, picaduras de insectos, incluso marcas o arrugas. Como sabrá cualquiera que haya tenido un cuero de grano completo, éste se vuelve más bello con la edad, desarrollando una rica pátina con el paso de los años. Es el único tipo de cuero que envejece de esta manera. En resumen, es el mejor cuero que el dinero puede comprar, por lo que es el principal cuero utilizado por MAHI para la mayoría de nuestros productos.
Cuero de grano superior
Aunque parezca confuso, no se trata de la capa superior de la piel, sino de la segunda capa. La superficie del cuero se ha eliminado mediante el lijado y el pulido con el fin de eliminar las «imperfecciones». Esto da al cuero un aspecto más uniforme, pero también significa que el cuero es mucho menos duradero que el cuero Full Grain y que se deteriorará mucho más rápido. La piel Top Grain es la más utilizada para la producción de artículos de calidad porque es más fina, más flexible y menos cara que la Full Grain. Una variante de la piel Top Grain es la piel «corregida». Se trata de un cuero Top Grain que ha sido sometido a un extenso proceso de lijado, pulido, estampado y teñido para conseguir un aspecto uniforme en el que se han eliminado todas las marcas naturales.
Piel de nobuck
Originalmente se fabricaba con la piel de ciervo o alce, y los zapatos de nobuck se pusieron de moda por primera vez con la visita del Duque de Windsor a Estados Unidos en la década de 1930. El nubuck es un cuero de grano superior que no ha sido procesado, pero cuya superficie ha sido cepillada y pulida para que las cortas fibras proteicas produzcan una superficie aterciopelada. Similar al ante, pero más caro, la exuberante superficie cambia de tono cuando se pasa la mano por encima. Más resistente y gruesa que el ante, puede ser blanca o coloreada y teñida. Tiene un aspecto más áspero que el ante y puede conservar marcas naturales.
Piel
La piel de ante es un cuero fabricado a partir de la capa interna de la piel, el lado que originalmente está en contacto con la carne del animal. La superficie se lija y pule y el cuero resultante es más suave y flexible que el nobuk, pero no tan resistente. Su superficie absorbente lo hace vulnerable a las manchas.
Pieles de imitación o sintéticas
Subproducto de la industria química, las pieles sintéticas se producen desde la década de 1940. Producidos bajo una amplia gama de marcas, los cueros sintéticos se dividen en dos grupos principales: poliuretano (PU) y cloruro de polivinilo (PVC, Vinilo).
La tapicería de vinilo se convirtió en una opción barata y popular para los interiores de los coches y los muebles utilitarios, como los que pueden encontrarse en hospitales o restaurantes económicos. Duradero y fácil de mantener, el vinilo se vuelve pegajoso y desagradable en contacto con la piel humana. El tejido de poliuretano es más suave, más flexible y hasta cierto punto más transpirable, y puede imprimirse para crear una imitación visual plausible de la piel, aunque es totalmente diferente al tacto. Es más caro que el vinilo, pero sigue siendo considerablemente más barato que el cuero.
Se han creado nuevos cueros sintéticos que imitan la estructura química del cuero real. Se afirma que estas pieles sintéticas son incluso más fuertes y duraderas que la piel auténtica, pero su producción es cara y problemática desde el punto de vista medioambiental. Se fabrican con productos petroquímicos que no son renovables ni biodegradables. También preocupa que las microfibras utilizadas en la producción de estas pieles sintéticas estén empezando a entrar en la cadena alimentaria. Los artículos que se lavan en las lavadoras desprenden fibras no degradables que llegan a los ríos y lagos.