Sen. Lyman Trumbull (R-IL)
Durante la Guerra de Secesión, los republicanos del 37º Congreso consiguieron que el Capitolio aprobara dos importantes leyes que ayudaron a liberar a ciertos tipos de esclavos confederados. Sin embargo, estas leyes de «confiscación» han caído en el olvido porque su impacto en la lucha por la abolición de la esclavitud fue superado por la política de emancipación de Lincoln. No obstante, esas leyes siguieron en vigor durante toda la guerra y podría decirse que desencadenaron la decisión fundamental de Lincoln de emancipar a los esclavos por decreto militar a partir del 1 de enero de 1863.
La Primera Ley de Confiscación (6 de agosto de 1861) no era un estatuto de libertad explícito, pero autorizaba a los oficiales del ejército de la Unión a confiscar cualquier esclavo empleado por el ejército confederado. La cuarta sección del estatuto decía:
«Que en lo sucesivo, durante la presente insurrección contra el Gobierno de los Estados Unidos, cualquier persona a la que se le reclame trabajo o servicio bajo la ley de cualquier Estado, sea requerida o se le permita por la persona a la que se le reclama dicho trabajo o servicio, o por el agente legal de dicha persona, tomar las armas contra los Estados Unidos, o se le requiera o permita por la persona a la que se le reclama dicho trabajo o servicio, o su agente legítimo, para trabajar o ser empleado en o sobre cualquier fuerte, astillero, muelle, armería, barco, atrincheramiento o en cualquier servicio militar o naval, contra el Gobierno y la autoridad legítima de los Estados Unidos, entonces, y en cada uno de esos casos, la persona a la que se reclama dicho trabajo o servicio perderá su derecho a dicho trabajo, a pesar de cualquier ley del Estado o de los Estados Unidos. Y siempre que la persona que reclama dicho trabajo o servicio intente hacer valer su reclamo, será una respuesta completa y suficiente a dicho reclamo que la persona cuyo servicio o trabajo se reclama ha sido empleada en un servicio hostil contra el Gobierno de los Estados Unidos, en contra de las disposiciones de esta ley.»
Aunque la Primera Ley de Confiscación no era un estatuto de libertad explícito, al no intentar definir el estatus legal de los esclavos «confiscados», ni abordar plenamente las preocupaciones de los llamados contrabandistas, tuvo sin embargo el efecto de aumentar la difusión de la libertad casi inmediatamente debido a las instrucciones del Secretario de Guerra Simon Cameron (8 de agosto, 1861) que ordenaba a los oficiales del ejército que recibieran y protegieran a los fugitivos tanto de los amos desleales como de los leales, sugiriendo que era la única forma práctica de proceder y que el Congreso tendría que encontrar, en última instancia, una forma de proporcionar «una compensación justa a los amos leales.»
Sin embargo, las instrucciones de Cameron no se siguieron de manera uniforme, y varios oficiales de la Unión continuaron devolviendo a los esclavos fugitivos o negando la protección a los fugitivos. Durante los meses siguientes, esta situación provocó repetidos enfrentamientos entre los políticos republicanos y algunos generales de la Unión sobre lo que exigía la ley y la necesidad militar. Un intercambio notable se produjo entre el secretario de Estado William Seward y el general George B. McClellan en diciembre de 1861. Argumentos como éste acabaron provocando que el Congreso debatiera y aprobara una Segunda Ley de Confiscación (17 de julio de 1862), que iba mucho más allá del primer estatuto al declarar la confiscación como castigo por traición y al calificar a los esclavos confederados como «cautivos de guerra» que debían ser «libres para siempre». El Congreso también amplió su política de confiscación para incluir a cualquier esclavo empleado por un amo desleal en cualquier lugar, no sólo a los empleados por los ejércitos o armadas rebeldes. La sección clave del estatuto con respecto a la emancipación fue la Sección 9:
«Que todos los esclavos de las personas que en lo sucesivo se rebelen contra el gobierno de los Estados Unidos, o que de alguna manera les presten ayuda o consuelo, escapen de dichas personas y se refugien dentro de las líneas del ejército; y todos los esclavos capturados de dichas personas o desertados por ellas y que queden bajo el control del gobierno de los Estados Unidos; y todos los esclavos de dichas personas que se encuentren dentro de cualquier lugar ocupado por las fuerzas rebeldes y que posteriormente sea ocupado por las fuerzas de los Estados Unidos, serán considerados cautivos de guerra, y quedarán libres para siempre de su servidumbre, y no podrán ser retenidos como esclavos.»
Abraham Lincoln firmó el nuevo estatuto de confiscación el jueves 17 de julio de 1862, pero lo hizo a regañadientes, convencido de que era tanto inconstitucional como poco práctico. De hecho, redactó un mensaje de veto a principios de esa semana, pero después de algunas negociaciones de última hora, el presidente y el Congreso lograron evitar una confrontación dramática. No obstante, el presidente Lincoln emitió su mensaje de veto con su firma (algo que hoy se denomina declaración de firma presidencial) y procedió a hacer planes para sustituir la confiscación del Congreso con su propia política de emancipación, presentada en su primer borrador a su Gabinete el martes 22 de julio de 1862.
La política de confiscación del Congreso tuvo muchos «autores» y provocó numerosas discusiones en los debates de la Cámara y el Senado. Ninguna figura, sin embargo, fue más importante para el desarrollo de la política que el senador Lyman Trumbull, un republicano de Illinois, que presidía el Comité Judicial del Senado. En estas circunstancias, también podría ser considerado un «Gran Emancipador» de Illinois. Puede navegar o buscar los debates sobre la confiscación en el Congreso en línea a través de «A Century of Lawmaking», una enorme colección de documentos del Congreso cortesía de la Biblioteca del Congreso.